Kistik fibroz (KF) adı verilen genetik bir hastalığın tedavisinde çığır açan ve yaşam süresini on yıllarca uzatan bir terapi geliştiren üç bilim insanı, 250 bin dolarlık prestijli bir ödüle layık görüldü.
Lasker-DeBakey Klinik Tıbbi Araştırma Ödülü'nü kazanan isimler arasında Iowa Üniversitesi'nden Dr. Michael Welsh, Vertex Therapeutics'ten Paul Negulescu ve Integro Theranostics'ten Jesús (Tito) González yer alıyor. 1945 yılında kurulan ve sıkça "Amerikan Nobel'i" olarak anılan Lasker Ödülleri, biyomedikal araştırmalar alanındaki en önemli ödüllerden biri olarak kabul ediliyor.
González, geçmişte Vertex Therapeutics'te biyoloji kıdemli direktörü olarak görev yapmıştı. Ödülle ilgili olarak, "Gerçekten çok tatmin edici," dedi. "Tıbbi araştırmalarda hastaların hayatına dokunan, geniş çapta erişilebilir hale gelen ve bu denli dramatik bir etki yaratan bir şeye tanık olmak çok nadir bir durum."
Trikafta adını taşıyan bu tedavi, kistik fibroz hastalarının yaşam sürelerini on yıllarca uzatıyor. Tedaviye çocukluk veya ergenlik döneminde başlayan hastaların ortalama yaşam beklentisine ulaşması öngörülüyor. Karşılaştırma yapmak gerekirse, hastalık ilk keşfedildiğinde, yani 1930'larda, hastaların çoğu erken çocukluk döneminde hayatını kaybediyordu. Trikafta'nın 2019'da onaylanmasından önceki 2010'lu yıllarda bile, KF hastalarının yaklaşık yarısı 40 yaşını göremeden yaşamını yitiriyordu.
Emory Üniversitesi'nden Dr. Eric Sorscher, bir makalesinde, "Bugün, 2020-2024 yılları arasında doğan ve tedaviye erişimi olan kistik fibroz hastaları için tahmini ortalama yaşam süresi 65 yıl," diye belirtiyor. Sorscher, ayrıca, modülatörlerin daha erken yaşlarda uygulanmaya başlanmasıyla sağlık ve uzun ömürlülüğün daha da artabileceğini vurguluyor.
González, Lasker Ödülü'nün kendisi için harika anıları canlandırdığını ve birlikte çalıştığı tüm insanları ve harcanan zaman ve çabayı düşündüğünde kalbinin ısındığını ekliyor. "Bu noktaya gelmenin ne kadar zor olduğunu insanların anlamasını umuyorum."
KF, CFTR adı verilen bir gendeki mutasyonlardan kaynaklanan kalıtsal bir hastalıktır. Bu genin işlevsel olduğu durumlarda, hücrelerin zarında iyon adı verilen yüklü parçacıkların akışını sağlayan tüpler oluşturmasına yardımcı olur. Bu da dokularda suyun doğru şekilde akmasını sağlar ve akciğer, bağırsak ve pankreas gibi organların görevlerini yerine getirmesine yardımcı olur.
Ancak KF hastalarında CFTR geni işlevini yitirir, bu da bu organların iç yüzeylerinde kalın ve yapışkan mukus birikmesine neden olur. Bu mukus hava yollarını tıkayarak tehlikeli enfeksiyonlar ve akciğerlerde yara izi riskini artırır, ayrıca sindirim, besin emilimi ve insülin sinyalleşmesinde sorunlara yol açabilir.
Welsh'in 1980'ler ve 1990'larda gerçekleştirdiği laboratuvar çalışmaları, çoğu KF türünün moleküler nedenini ele alan Trikafta'nın geliştirilmesinin temelini attı. Hastalardan alınan hava yolu hücreleriyle çalışan Welsh ve meslektaşları, KF hastalarında en sık görülen genetik hatanın "fizyolojik sonuçlarını" aydınlattı.
Çalışmaları, CFTR genindeki delta-f508 olarak bilinen bu kusurun, iyonların hücre zarı üzerindeki tüplerden kolayca geçememesine neden olduğunu gösterdi. Mutasyon, tüplerin hücre yüzeyine hiç ulaşamamasına ve böylece iyonların sıkışıp kalmasına yol açıyor. Laboratuvar ortamında hücreleri soğutarak yapılan çeşitli deneylerde Welsh, tüpün hücre yüzeyine ulaşmasının sağlanabildiğini ve böylece iyon taşınımının iyileştiğini gösterdi.
Bu sırada, González, Nobel ödüllü Roger Tsien'in laboratuvarında doktora sonrası araştırmacı olarak, iyonların hücre zarlarından geçişini gerçek zamanlı olarak doğru bir şekilde takip edebilen bir sistemin ortak mucidi oldu. Sistemin ilk ilham kaynağının beyin fonksiyonlarını incelemek olduğu, zarlar arasında hareket eden iyonların beyin hücrelerinin ateşlenmesini sağladığı belirtildi. Ancak sistem, iyon taşıma sorunlarını düzelten potansiyel yeni KF ilaçlarını test etmek için de mükemmeldi.
González, "Bu, günde on binlerce bileşiği taramamıza olanak sağladı," dedi. "O dönemde iyon kanallarını derinlemesine incelemek için standart yöntem olan elektrofizyoloji, günde sadece birkaç tane tarayabiliyordu."
Araştırmacılar, daha sonra Vertex Pharmaceuticals tarafından satın alınan Aurora Biosciences biyoteknoloji şirketinde KF ilaçlarını arama sürecini geliştirdiler.
Aurora'da ve daha sonra Vertex'te çalışan Negulescu, iyon taşınımını nasıl etkilediklerini görmek için molekülleri tarama projesini yönetti. Ekibi, "potansiyeller" (iyon akışını artıranlar) ve "düzelticiler" (tüplerin hücre zarındaki doğru konuma gelmesine yardımcı olanlar) üzerinde çalıştı. Bu çaba, 2019'da Trikafta'nın onaylanmasından önce 2012, 2015 ve 2018 yıllarında çeşitli KF ilaçlarının onaylanmasına yol açtı.
González, ilk nesil ilaçlarının erken insan denemelerinden gelen verileri almaya başladıklarında yaşadıkları heyecanı şöyle anlattı: "Çok gerçekçiydi. 'Vay canına, bu sadece teori değil; bu gerçekten hastalarda işe yarıyor.' gibiydi."
Trikafta, KF hastalarının çoğunu etkili bir şekilde tedavi etmek için üç ilacı bir araya getiriyor. Lasker Ödülleri'nin bir bildirisinde belirtildiği üzere, bu tedavinin kullanımı, akciğer nakli ve enfeksiyon nedeniyle hastaneye yatış sayısını azaltmış ve hastaların yaşam kalitesini iyileştirmiştir.
Bildiride, "Welsh, González ve Negulescu'nun başarıları, KF hastalarına şu anda gelişme ve canlı gelecekler planlama şansı veriyor," denildi.
Bu yıl ayrıca iki ek Lasker Ödülü daha verildi: biri temel araştırmalar, diğeri ise tıbbi bilimlerde özel başarılar için.
Temel araştırmalar ödülü, Max Planck Çok Disiplinli Bilimler Enstitüsü'nden Dirk Görlich ve Teksas Üniversitesi Güneybatı Tıp Merkezi'nden Steven McKnight'a verildi. Bu iki araştırmacı, protein dizilerindeki karmaşık olmayan alanların hücrelerin iç işleyişini nasıl düzenlediği konusundaki bilinmeyen rollerini ortaya çıkardı ve bu düzenlemenin hastalıkta nasıl bozulduğunu araştırdı.
Özel başarı ödülü ise Stanford Üniversitesi'nden Lucy Shapiro'ya, 55 yıllık biyomedikal bilimler kariyerini tanımak için verildi. Shapiro'nun çalışmaları, bakteriyel hücrelerin nasıl bölündüğü ve geliştiği konusundaki anlayışı yeniden şekillendirdi. Özellikle, bakteriyel hücreler içindeki uzamsal organizasyonun önemini ve bunun iç işleyişleriyle nasıl ilişkili olduğunu vurguladı. Shapiro ayrıca, 1989'da kurulan Stanford'un Gelişimsel Biyoloji Bölümü'nün kurucu direktörü olarak ve antibiyotik direnci, ortaya çıkan bulaşıcı hastalıklar ve biyolojik savaş gibi konularda küresel liderlere danışmanlık yapan kilit bir isim olarak da tanınıyor.
