Sierra Space'in kanatlı aracı Dream Chaser'ın ne zaman uzaya fırlatılacağı sorusu hala netlik kazanmış değil. Ancak kesin olan bir şey var ki, bu yıl içinde gerçekleşmesi pek olası görünmüyor.
Yirmi yılı aşkın bir süredir geliştirilmekte olan Dream Chaser uzay uçağı, ikonik Uzay Mekiği'ne benzeyen tasarımıyla büyük bir hayran kitlesine sahip. Ancak NASA'dan üst düzey bir yetkilinin son açıklamasında, fırlatma tarihiyle ilgili olarak yalnızca "Onlar uçmaya hazır olduğunda biz de hazır olacağız" yorumu yapıldı.
Bu yorumlar, Uluslararası Uzay İstasyonu (ISS) program yöneticisi Dana Weigel'dan geldi. Sierra Space'in NASA ile ISS'ye kargo teslimatı için bir sözleşmesi bulunuyor ve ilk uçuşun ISS'yi ziyaret etmesi planlanıyor. Weigel, bir son dakika haber bülteninde, başarılı bir Crew-11 görevinin ardından Dream Chaser hakkında kendisine yöneltilen soruları yanıtladı.
Sierra Space'in "nihai montaj aşamasında olduğunu", "birçok test gerçekleştirdiğini" ve "nihai sertifikasyon çalışmaları yaptığını" belirten Weigel, özellikle "yazılım sertifikasyonunun büyük ve kilit alanlardan biri" olduğunu vurguladı. Tüm yazılım fonksiyonlarının uçtan uca test edilmesi gerektiğini belirten Weigel, bunun yanı sıra "itki sisteminde de sertifikasyon çalışmalarının devam ettiğini" ekledi.
İtki Sistemi Endişeleri
Weigel'ın açıklamaları, bazı önemli bilgileri de beraberinde getirdi. İlk olarak, NASA'nın Boeing'in Starliner uzay aracının ilk sorunlu uçuşundan ders çıkardığı anlaşılıyor. Starliner, Aralık 2019'daki ilk uçuşunda ciddi yazılım sorunları yaşamıştı. Bu deneyimden sonra, uzay ajansının ISS'yi ziyaret edecek bir uzay aracının uçuş yazılımını uçtan uca test etmesini şart koştuğu görülüyor.
Ek olarak, Sierra'nın Dream Chaser'ın itki sistemini sertifikasyon sürecinin hala devam ettiği gerçeği de dikkat çekiyor.
Uzay aracı, hassas kontrol veya yörünge ayarlamaları için üç farklı itme seviyesinde çalışabilen yirmiyi aşkın küçük roket motoruyla güçlendiriliyor. Bu iticiler, birbirleriyle temas ettiğinde ateşlenen daha yaygın ancak zehirli hipergolik yakıtlar yerine, kerosen ve hidrojen peroksit yakıt karışımını kullanıyor.
Sierra'nın o zamanki CEO'su Tom Vice, 2023'ün sonlarında yaptığı bir açıklamada, "Hipergolipler yerine yeşil bir yakıt sistemine sahip olmak istedik, böylece onu bir pistte indirebilir ve kimyasal madde içeren giysiler giymeden araca yaklaşabilirdik" demişti. Vice, bu sürecin zorlu geçtiğini de eklemişti.
Görünüşe göre bu zorluklar hala devam ediyor, zira Weigel'a göre, itki sisteminin testlerini tamamlama ve insansız uzay uçuşu için sertifikalandırma süreci devam ediyor.
Weigel, "Hala bazı entegre güvenlik incelemelerimiz var ve her iki programımızın takvimlerini güncelleyerek bu çalışmaların bizi nereye koyduğunu anlamaya çalışıyoruz" dedi. "Sierra bu konuda çalışıyor ve ben de onların bu çalışmaların nerede bittiğini gördüğünü görmek için onlardan bilgi almayı beklemem gerekiyor."
İlk Görev ISS'ye Kenetlenmeyebilir
Bir kaynağa göre Sierra, sertifikasyon süresini kısaltmak için ilk görevinde bir değişiklik yapmayı düşünüyor.
Şirket, aracın istasyona yeterince yakın uçarak yakalanıp yörüngedeki laboratuvara kenetlenmesini planlamıştı. Şu anda değerlendirilen seçeneklerden biri, Dream Chaser'ı istasyona yeterince yaklaştırarak aracın temel unsurlarını uçuş sırasında test edecek ancak istasyona kenetlenmeyecek bir görev.
Bu, uzay aracının itki sistemine olan güveni artıracak ve NASA ile ortak uzay ajanslarının, aracın ikinci uçuşunda istasyona yaklaşmasına ve kenetlenmesine izin vermek için ihtiyaç duyduğu verileri sağlayacaktır. Ancak bu, şirketin NASA ile olan sözleşmesinde bir değişiklik yapılmasını gerektirecek ve gerçek bir kenetlenme öncesinde bir yakın uçuş görevi yapılıp yapılmayacağına dair henüz nihai bir karar verilmedi.
Bu teknik nedenlerden dolayı Dream Chaser'ın bu yıl ilk uzay uçuşuna hazır olması pek mümkün görünmüyor. Bir diğer zorluk ise Vulcan fırlatma aracının uygunluğudur. Yıllarca süren gecikmelerin ardından Vulcan'ın en erken bu Pazar günü ilk ulusal güvenlik fırlatmasını yapması bekleniyor. Bu fırlatmanın başarılı olduğunu varsayarsak, Vulcan'ın önümüzdeki aylarda ABD Uzay Kuvvetleri için yoğun bir programı var.
Bu durum göz önüne alındığında, başlangıçta Vulcan'ın ikinci uçuşunda uçması planlanan Dream Chaser için ne zaman bir Vulcan fırlatma aracının müsait olacağı belirsizdir. Ancak Dream Chaser geçen sonbaharda hazır olmadığı için, o roket Ekim 2024'teki ikinci uçuşunda bir kütle simülatörü ile uçmuştu.
