Uzay araştırmalarında önemli bir adım atıldı. Milyarlarca dolarlık değere sahip üç uzay görevi, tek bir SpaceX Falcon 9 roketiyle Ay'a yakın bir yörüngeye doğru yola çıktı. Bu görevlerin ana amacı, Güneş'ten yayılan süpersonik yüklü parçacık akışını ölçerek uzay hava durumu hakkında bilgi toplamak.
Bu misyonlardan biri, Güneş rüzgarının gerçek zamanlı gözlemlerini dünyaya ileterek, elektrik şebekelerini, radyo iletişimini, GPS navigasyonunu, hava trafiğini ve uydu operasyonlarını etkileyebilecek jeomanyetik fırtınalar hakkında erken uyarı sağlayacak. Diğer iki görev ise NASA'ya ait. Bu görevler, Güneş Sistemi ile yıldızlararası uzay arasındaki sınırı incelemek ve gezegenimizin nadiren görülen en dış atmosfer katmanını gözlemlemek gibi araştırmalar yürütecek.
Üç uzay aracı da Çarşamba günü saat 11:30'da (Türkiye saati ile) Florida'daki NASA Kennedy Uzay Merkezi'nden Falcon 9 roketinin tepesinde fırlatıldı. Roket, Florida'nın Uzay Sahili'nden doğuya doğru bir yörünge izleyerek, tekrar kullanılabilir ilk aşama güçlendiricisini denize bıraktıktan sonra üst aşama motorunu iki kez çalıştırarak bu üç görevi derin uzaya doğru itti.
Birkaç dakika sonra, her bir uzay aracı Falcon 9'dan ayrılarak, Dünya'dan Güneş'e doğru yaklaşık 1,5 milyon kilometre mesafede bulunan L1 Lagrange noktası etrafındaki haleyörüngelerine doğru çok aylık yolculuklarına başladı. Bu nokta, Dünya ve Güneş'in kütleçekiminin dengelendiği stabil bir bölge olup, uydu operasyonları ve Güneş bilimiyle ilgili gözlemler için ideal bir konum sunuyor.
Büyük Resmi Görmek
Çarşamba günü fırlatılan ana görev, Yıldızlararası Haritalama ve Hızlandırma Sondası (IMAP) olarak adlandırılıyor. Dönen IMAP uzay aracı, yaklaşık 2,4 metre çapında bir simit şeklinde tasarlanmış olup, Güneş'e içe ve heliosferin (Güneş rüzgarının oluşturduğu gözyaşı şeklindeki manyetik balon) kenarına dışa doğru bakan 10 bilimsel cihaza sahip.
Heliosferin sınırında, Güneş rüzgarı yıldızlar arasındaki gaz, toz ve radyasyondan oluşan yıldızlararası ortam ile karşılaşır. Bu sınır, uzay biliminde hala tam olarak anlaşılamayan bir alandır. Ancak heliosferin, Güneş Sistemi'ni zararlı galaktik kozmik ışınlardan koruduğu için önemi büyüktür.
IMAP, heliosferin dış sınırını haritalandırmaya adanmış ilk uzay aracı olacak ve Güneş'in Güneş Sistemi üzerindeki etkisini anlamada önemli bir rol oynayacak. Bu görevi yerine getirmek için IMAP, saniyede 15 kez dönerek devrim niteliğindeki gelişmiş cihazlarıyla görünmeyeni ölçecek.
Her dönüş sırasında IMAP'ın sensörleri, saatte 1,6 milyon kilometre hızla hareket eden iyonlar, yıldızlararası toz parçacıkları ve heliosferin kenarından Güneş Sistemi'ne geri itilen enerjik nötr atomlar gibi her türlü veriyi toplayacak. Bu enerjik nötr atomlar, manyetik alanlardan etkilenmeden Dünya yörüngesine kadar ulaşabildikleri için, bilim insanlarının heliosfer sınırını ve bu sınırı şekillendiren etkenleri haritalandırmasına olanak tanıyacak.
IMAP, 2008 yılında heliosferin kenarını incelemeye başlayan çok daha küçük bir görev olan IBEX'in yerini alıyor. IBEX, heliosferin ön tarafından gelen beklenmedik, şerit benzeri enerjik nötr emisyonlar keşfetmişti. Bilim insanları bu bulguyu açıklamak için çeşitli teoriler geliştirmiş durumda.
“Muazzam Değer”
NASA'nın IMAP görevi için onay vermesinden iki yıl sonra, kurumun heliografi bölümü L1 Lagrange noktasına doğru başka bir görev seçti. Carruthers Geocorona Gözlemevi adlı bu daha küçük uzay aracı, Çarşamba günkü fırlatmayla IMAP'a eşlik etti.
97 milyon dolarlık Carruthers görevi, Dünya'nın dış atmosferindeki ince bir hidrojen gazı bulutu olan ekzosferin eşzamanlı gözlemleri için tasarlanmış iki morötesi görüntüleyici taşıyor. Ekzosferdeki hidrojen atomları, sadece uzak mesafelerden morötesi ışıkta tespit edilebilen soluk bir ışık olan jeokorona üretir. Tüm jeokorona'nın görüntüleri Dünya yörüngesindeki bir uydudan toplanamaz.
Görev, 1972'de Apollo 16 astronotları tarafından Ay'a yerleştirilen bir morötesi kamera geliştiren mühendis ve güneş fizikçisi George Carruthers'ın adını taşıyor. Bu kamera, Carruthers'ın kendi adlandırdığı jeokorona'nın ilk görüntüsünü yakalamıştı.
241 kilogram ağırlığındaki Carruthers gözlemevi, BAE Systems tarafından inşa edildi ve Kaliforniya Berkeley Üniversitesi Uzay Bilimleri Laboratuvarı tarafından sağlanan cihazlara sahip. Bilim insanları ekzosfer ve jeokorona hakkında çok az şey bildikleri için Carruthers göreviyle öğrenecek çok şey var.
Görevle ilgili araştırmacılar, ekzosferin boyutunu, şeklini, zaman içindeki değişimlerini ve hidrojen atomlarının yoğunluğunu henüz tam olarak bilmediklerini belirtiyor. Bildikleri kadarıyla ekzosfer, Güneş fırtınalarının Dünya'yı nasıl etkilediğini şekillendirmede önemli bir rol oynuyor. Ekzosfer aynı zamanda Dünya'nın su buharından kaynaklanan atomik hidrojenini uzaya kaybettiği yoldur. Bu sürecin son derece yavaş ilerlediği ve endişe edilecek bir durum olmadığı vurgulanıyor.
Çarşamba günkü fırlatmadaki son uzay aracı ise, uzay hava durumunu izlemeye adanmış dünyanın ilk operasyonel uydusudur. 692 milyon dolarlık bu görev, Uzay Hava Durumu Takip-L1 (SWFO-L1) olarak adlandırılıyor ve potansiyel olarak yıkıcı jeomanyetik fırtınaların etkileri için bir "erken uyarı işareti" görevi görecek.
Şimdiye kadar, eski uydular alçak Dünya yörüngesinden veya eşzamanlı yörüngeden Dünya'yı izleyerek hava modelleri için veri topluyor ve kasırgaların gerçek zamanlı hareketini takip ediyordu. Ancak Güneş rüzgarını Dünya'nın önünden izlemek için bir dizi araştırma uydusuna bel bağlanıyordu. BAE Systems tarafından üretilen SWFO-L1, gerçek zamanlı, kesintisiz Güneş rüzgarı gözlemleri için özel olarak tasarlanmış ilk görevdir.
SWFO-L1'in, elektrik şebekesi, havayolu ve uydu operatörlerine milyarlarca dolarlık fırtınalar vurmadan önce harekete geçmeleri için değerli zaman kazandıracağı belirtiliyor. L1 Lagrange noktası etrafındaki görevini tamamladıktan sonra, uydu SOLAR-1 olarak yeniden adlandırılacak ve 2026 ortasında operasyonel hale gelecek. Platform, jeomanyetik fırtınaları tetikleyen Güneş'teki büyük patlamaları tespit eden bir koronoğraf dahil dört cihaza ev sahipliği yapacak. Diğer cihazlar ise gezegenimize ulaşmalarından yaklaşık yarım saat önce Güneş parçacıklarını ölçecek.
Bu cihazlar, okyanus üzerinde bir kasırganın oluşumunu tespit eden hava durumu uyduları ve karaya inişinden önce fırtınanın yoğunluğunu değerlendirmek için doğrudan ölçümler yapan kasırga avcıları gibi çalışacak. Üç görevi aynı rokete yüklemek, fırlatma maliyetlerinde en az on milyonlarca dolar tasarruf sağladı. Normalde bu görevler için üç farklı roket gerekebilirdi.
Alçak Dünya yörüngesine yapılan ortak görevler yaygınlaşırken, L1 Lagrange noktası gibi daha uzak destinasyonlara giden uzay araçları nadirdir. Üç görevin aynı anda aynı fırlatmayla gönderilmesi, kapsamlı planlama, şans ve uygun zamanlama gerektirdi.
Bunun "nihai kozmik bir araba paylaşımı" olduğunu belirten yetkililer, Güneş-Dünya L1 noktasına birlikte giden bu üç görevin Amerikan vergi mükellefleri için muazzam bir değer sunduğunu ifade ettiler. Bir görev beklenirken üç görevin aynı anda gelmesi, tıpkı bir otobüs gibi bir durum olarak tanımlandı.
