Teknoloji dünyasında heyecan verici bir gelişme yaşandı. SoftBank, Japonya'da gerçekleştirdiği deneme uçuşunda, gökyüzündeki bir hava istasyonu aracılığıyla standart akıllı telefonlara uçtan uca 5G bağlantısı sağlamayı başardı. Yaklaşık 3.000 metre yükseklikte uçan hafif bir uçak, yüksek irtifa platformu simülasyonu yaptı. Bu platform, yerdeki altyapıyı 26 GHz besleme bağlantısı ve 1.7 GHz hizmet bağlantısı üzerinden cihazlara bağladı.
Yörüngesel bağlantılarda yaşanan gecikme, güç ve Doppler etkisi gibi zorlukların aksine, SoftBank'ın yaklaşımı stratosferde, yani yaklaşık 20 kilometre yükseklikte sabit durabilen Yüksek İrtifa Platform İstasyonlarını (HAPS) kullanıyor. Bu yükseklik, daha düşük gecikme süresi ve daha az güç sorunu gibi önemli avantajlar sunuyor. Yapılan denemede hizmet bağlantısının, dünya genelindeki çoğu 5G telefonun zaten desteklediği 1.7 GHz bandında çalıştığı belirtildi.
Uçağa monte edilen sistem, uçak dairesel bir rota izlerken bile yere sabitlenmiş altı yönlü hücre oluşturmak için ışın biçimlendirme (beamforming) teknolojisini kullandı. Sistem, her 60 derecelik dönüşte kapsama alanını otomatik olarak değiştirdi. Bu sayede gelecekteki stratosfer platformlarının davranışları taklit edildi ve hareket halindeyken bile istikrarlı hücresel kapsama alanının mümkün olduğu kanıtlandı.
SoftBank'ın radyo mimarisi, yerdeki bir milimetre dalga (mmWave) geri bağlantısını uçak ile kullanıcı arasındaki 2 GHz altı bağlantıyla birleştirerek tüm 5G çekirdek zincirini oluşturuyor. Bu tasarım sayesinde HAPS düğümleri, yalnızca tekrarlayıcılar veya röleler değil, akıllı baz istasyonları gibi davranabiliyor. Şirket ayrıca, havada ticari hizmet için gerekli olan Doppler düzeltmesi, otomatik güç kontrolü ve uyarlanabilir ışın takibi gibi özellikleri de doğruladı.
Düşük Dünya Yörüngesi (LEO) tabanlı bir platform olan uydu tabanlı hücresel sistemlere kıyasla, HAPS daha geniş alanları daha düşük sinyal kaybıyla ve daha iyi spektrum yeniden kullanımıyla kapsayabilir. Ayrıca, son yapılan Uluslararası Telekomünikasyon Birliği (ITU) kararları sayesinde, SoftBank gibi operatörler artık 700 MHz, 850 MHz, 1.7 GHz ve 2.5 GHz gibi karasal mobil bantlarda HAPS konuşlandırabiliyor.
SoftBank'ın bu çalışması, afet bölgeleri, deniz üstü sular veya uzak adalar gibi kulelerin ulaşamadığı yerlere 5G hizmeti götürme potansiyeli taşıyor. Şirket, bu teknolojiyi ne zaman tam ticari kullanıma sunacağına dair henüz bir açıklama yapmasa da, teorik olarak teknik temellerin atıldığı görülüyor.
