Geçtiğimiz günlerde ABD semalarında Kuzey Işıkları (Aurora) görüldüğü bir gecede, gökyüzünde alışılmadık, parlak, beyazımsı bir çizgi belirdi. Bu durum, gökyüzü gözlemcileri arasında şaşkınlık yarattı ve sosyal medyada hızla yayıldı.
Başlangıçta, bu ışık huzmesinin STEVE adı verilen ve iyonosferdeki yüklü parçacık akışıyla oluşan bir atmosfer olayı olabileceği düşünüldü. STEVE, aurora gibi uzay havası olaylarının bir ürünüdür ancak Kuzey Işıklarının kendisi değildir ve kendine özgü bir görünüme sahiptir.
Ancak kısa süre sonra uzmanlar, gökyüzündeki bu parlak çizginin sebebinin aslında beklenen bir doğa olayı olmadığını açıkladı. Yaklaşık 250 kilometre yükseklikte görülen bu parlak çizginin kaynağı, bir roketin üst kademesinin yakıt boşaltmasıydı.
Olaydan yaklaşık bir saat önce, bir Çinli uzay şirketi tarafından uydular taşıyan yeni bir roket fırlatılmıştı. Bu roket, "methalox" adı verilen metan ve sıvı oksijen karışımı yakıt kullanıyordu. Roketin yörüngeye ulaşmasının ardından yapılan yakıt boşaltma işlemi, gece gökyüzünde bu çarpıcı ve yanıltıcı çizginin oluşmasına neden oldu.
Methalox yakıtı, uzay endüstrisinde giderek daha popüler hale geliyor. Geleneksel yakıtlara göre daha ucuz, daha temiz ve depolaması daha kolay olmasının yanı sıra, Mars gibi diğer gezegenlerde de yerel kaynaklar kullanılarak üretilebilme potansiyeli taşıyor. Bu özellik, gelecekteki gezegenler arası görevler için büyük önem arz ediyor, zira dönüş yolculuğu için yakıtın Dünya'dan taşınmasına gerek kalmayabilir.
Roket yakıtı, özellikle geceleri yüksek atmosferde parlayabilir. Yakıtın içerdiği karbon ve hidrojen molekülleri, iyonosferdeki iyonize olmuş gazlar ve plazma ile kimyasal tepkimeye girerek ışık yayar. Bu "kemilüminesans" adı verilen süreç, yakıt atığının gece karanlığında bile görünür hale gelmesini sağlar.
Genellikle roket yakıtı boşaltmaları gökyüzünde spiral veya girdap şeklinde izler bırakır. Ancak bu kez görülenin düz bir çizgi olması ve Kuzey Işıkları ile aynı anda belirmesi, olayı daha da ilgi çekici ve ilk bakışta yanıltıcı kıldı.
Methalox yakıtın kullanımının uzay görevlerinde yaygınlaşmasıyla birlikte, bu tür parlak çizgileri gökyüzünde daha sık görme olasılığımız artabilir. Eğer bir gün siz de böyle bir görüntüyle karşılaşırsanız, bunun bir doğa olayı değil, uzay trafiğinin bir sonucu olabileceğini artık biliyor olacaksınız.
