Gökbilimcilerin merakını en çok cezbeden kozmik ziyaretçilerden biri de 3I/ATLAS olarak bilinen yıldızlararası kuyruklu yıldız. Galaksimizin derinliklerinden gelerek Güneş Sistemimiz'e doğru hızla ilerleyen bu buzlu gezgin, türünün bilinen üçüncü örneği. Nereden geldiği ise hala bir muamma.
1 Temmuz 2025'te Şili'deki bir uzaktan kumandalı teleskop tarafından keşfedildiğinden beri bilim insanları, bu kozmik misafiri incelemek için teleskoplarını çevirmeye yarışıyor. Kamuoyu ve uzmanlar bu gizemli nesneyi daha yakından görmeyi heyecanla bekliyor. Hatta bazı gelişmiş uzay teleskopları bile, Güneş'e doğru ilerleyişini sürdüren bu buzlu kuyruklu yıldızdan ilk görüntüleri yakalamayı başardı.
Şili'deki Gemini Güney Gözlemevi'nin, bilimsel araştırmalara halkı da dahil etmeyi amaçlayan bir girişim kapsamında gerçekleştirdiği canlı yayın etkinliğini duydugumda, bu fırsatı kaçırmak istemedim. Canlı yayın başladığı andan itibaren, biz de katılımcılarla birlikte Gemini Güney'in kontrol odasına konuk olduk ve gökbilimcilerin teleskop kalibrasyonuna başladıklarını izledik. Ekip, 3I/ATLAS'ın kimyasal bileşimini ölçmek amacıyla GMOS (Gemini Çok Nesneli Spektrograflar) ile yeni Gemini Yüksek Çözünürlüklü Optik Spektrografı (GHOST) enstrümanını kullanmayı planlıyordu.
Hawaii Üniversitesi Astronomi Enstitüsü'nden gökbilimci Karen Meech, bu tür fırsatların ne kadar nadir olduğunu hatırlatarak dinleyicilere şöyle seslendi: "Yıldızlararası nesneler, başka güneş sistemlerinin yapı taşlarıdır ve sadece bizim sistemimizden geçerken şans eseri evlerinden atılmışlardır. Bunlardan birini gördüğünüzde – ki şimdiye kadar sadece üç tane gördük – herkes, bizim sistemimizdeki cisimlere benzeyip benzemediğini veya farklı olup olmadığını görmek için mümkün olduğunca fazla teleskop zamanı kullanmak ister."
Diğer uzmanlar da Meech'in bu noktasına eklemelerde bulunarak, Gemini Güney Gözlemevi müdüründen özel bir zaman ayırmaları için izin almaları gerektiğini belirttiler. Etkinliğin kaydını da dilediğiniz zaman izleyebilirsiniz.
Meech sahneyi hazırlarken, Şili'deki teleskop ekibi devasa 8 metrelik aynayı hassas görevi için hazırlıyordu. Kontrol odasından bilim operasyon uzmanları bize süreci şöyle aktardı: "Kalibrasyonlar yapıyoruz, teleskobu ayarlıyoruz ve gökyüzü koşullarını kontrol ediyoruz… Bu gece hava çok kuru, rüzgar sabit ve gözlem için kusursuz."
Kuyruklu yıldız, yakın zamanda bölgenin karla kaplı olmasından dolayı aklımda kaldı. Gemini Güney Gözlemevi'nin yağıştan çok etkilenmemesine rağmen, daha aşağıda yer alan ve Chajnantor Platosu'ndaki Atacama Büyük Milimetrik/Submilimetrik Dizisi (ALMA) tesisi, o kadar çok kar almıştı ki bilimsel operasyonları geçici olarak askıya almak zorunda kalmıştı. Neyse ki, canlı yayın etkinliği zamanı kar erimiş olduğundan, her şey olabildiğince sorunsuz ilerleyebildi.
Kalibrasyonlar bir saat sürerken, Meech soruları yanıtladı ve kuyruklu yıldız görüldüğünde izleyicileri heyecanlandırdı: "Bu gece ne göreceğimizi henüz bilmiyoruz ve bu heyecan verici."
Gemini Güney gözlem yapmaya başlamadan önce, hem Hubble hem de JWST daha erken bir bakış atmıştı. Hubble, kuyruklu yıldızın çekirdeğinin (veya merkezinin) 3 kilometreden az çapta olduğunu ve toz ve gazdan oluşan bir hale ile kaplı olduğunu tahmin etti. JWST ise, bu haleden dolayı çekirdeği görmekte zorlandı ve 3I/ATLAS'ın karbondioksit açısından olağandışı zengin olduğunu ortaya çıkardı. Bu durum, tespit edilen ikinci yıldızlararası kuyruklu yıldız olan 2I/Borisov'dan farklı olarak, çok daha fazla karbon monoksit içeren bir yapıya sahip olduğunu gösteriyor.
Meech ve Gemini Güney'deki diğerleri, 3I/ATLAS'ın gerçekten de bol miktarda karbondioksit, yani kuru buz içerip içermediğini doğrulamayı umuyordu. Bu madde, kuyruklu yıldız Güneş'e yaklaştıkça buharlaşacaktı. Meech, kuyruklu yıldızın Güneş'e en yakın geçişinin Ekim ayında olacağını ancak kuyruklu yıldız bu sırada Güneş'in arkasından geçeceği için gözlemlenmesinin imkansız olacağını belirtti. NASA bilim insanlarının şu anda mevcut uzay araçlarının geçici olarak yeniden görevlendirilerek Güneş'in diğer tarafındaki 3I/ATLAS'ı gözlemleyip bu kör noktayı ortadan kaldırıp kaldıramayacağını tartıştığını da sözlerine ekledi.
Bu senaryo gerçekleşmese bile, 3I/ATLAS Güneş'in arkasından çıktığında Kasım ayında gözlemler devam edebilir. Kuyruklu yıldızın etkinliğine ve kimyasal bileşimine bağlı olarak, daha fazla gaz ve toz yakarak daha da parlak hale gelebilir. Ancak 3I/ATLAS gerçekten parlaklaşsa bile, bilim insanlarının onu inceleyebileceği süre sınırlı kalacaktır.
Meech, "Bu nesneler görüş alanımızın dışına çıktığında bir daha asla görülmeyecekler," dedi. "Sadece Güneş Sistemimizden geçiyorlar. Hatta 1I/Oumuamua hala Güneş Sistemimiz içinde. Şu anda Kuiper Kuşağı civarında."
'Oumuamua, Güneş Sistemimizde tespit edilen ilk yıldızlararası nesneydi. Gökbilimciler onu 2017 yılında keşfetmişti.
Teleskop 3I/ATLAS'a doğru döndüğünde, uzmanlar arasında bir sessizlik oldu ve hepimiz Gemini Güney kontrol odasındaki bilim insanlarının paylaşılan ekranına kilitlendik. Meech daha önce, GMOS ile görmek istedikleri ilk kimyasal maddenin, güneş ışığıyla etkileşime giren siyanür olduğunu açıklamıştı.
Ardından ilk görüntü geldi: parlak, bulanık bir leke. Hepimiz bunu gördüğümüzde toplu bir nefes kesilmesi yaşandı ve etkinlik sohbeti şaşkınlık ve heyecanla doldu.
Meech, "Başkasının evinin bir yapı taşını görüyorsunuz," dedi. Ancak, "kuyruklu yıldızın yörüngesini geriye doğru izlemek imkansız, çünkü etrafındaki her şey de hareket ediyor," diye ekledi.
İlk görüntüler, gelişmekte olan bir kuyruğun soluk ama uzak bir parıltısını gösteriyordu. Bu da, bu ziyaretçinin, Meech'in de incelediği tuhaf, uzun 'Oumuamua'dan ziyade daha çok "klasik" bir kuyruklu yıldız gibi davrandığının bir kanıtıydı.
Meech, "Bu ham görüntü," dedi. "Bu görüntünün daha fazla kalibre edildiğinde daha uzun bir kuyruğa sahip olacağına eminim."
Bilim insanları spektrumları almanın yanı sıra, kuyruklu yıldızın parlaklığını ölçerek 3I/ATLAS'ın yansıttığı güneş ışığını referans noktalarıyla karşılaştırdılar. Bu, tahmini bir renk ve parlaklık sonucunu ortaya çıkardı; bu da 3I/ATLAS'ın soluk ama istikrarlı bir şekilde aktif olduğunu, şu anki önemli Güneş mesafesinden bile gaz ve toz saldığını gösteriyordu.
Uzmanlar daha fazla incelemeye dalmadan önce, etkinliğin ev sahipleri bu gece için iki saatlik sürenin yeterli olduğuna karar verdi. Spektrumlar yakalandı, parlaklık ölçüldü ve birçok soru yanıtsız kaldı. Gemini Güney Gözlemevi'nin kontrol odasına dönmek isteyenler için bir beklenti notuyla oturum sona erdi.
Neyse ki, Shadow the Scientists Girişimi, 3I/ATLAS Güneş'in arkasından çıktıktan sonra halka açık bir gözlem etkinliği daha planlıyor. Bu sefer Gemini Kuzey Gözlemevi kullanılacak ve ben de bu etkinliğe katılmak için sabırsızlanıyorum.
