Amerika Birleşik Devletleri'nin uzay keşiflerindeki liderliği, kritik bir dönemeçten geçiyor. Dünya iklimini inceleyen, Güneş Sistemi'ni keşfeden ve evrenin gizemlerini araştıran tam 19 aktif uzay görevinin federal finansmanı tükenmek üzere. Bu ay sonunda sona erecek olan mevcut bütçe, Kongre'nin 1 Ekim'e kadar bir hükümet kapanmasını önleyecek bir düzenleme yapmasını gerektiriyor.
Kongre bu tarihe kadar bir bütçe geçirirse, bu muhtemelen mevcut fon seviyelerinin 2026 mali yılının ilk birkaç haftasına veya ayına uzatılacağı bir devam kararı şeklinde olacaktır. Ancak, Beyaz Saray'ın 2026 mali yılı için bütçe talebi, NASA'nın genel bütçesinde %25, Bilim Misyonları Direktörlüğü'nün finansmanında ise neredeyse %50'lik bir kesinti öngörüyor. Bu kesintiler, geliştirme aşamasındaki birçok yeni proje ve mevcut 19 uzay görevini kapsayan en az 41 görevin finansmanını kesecek.
Normal şartlarda bir başkanın bütçe talebi son söz olmasa da, Temsilciler Meclisi ve Senato'daki yasama organları kendi bütçe taslaklarını hazırlamış durumda. Bu taslaklar arasında farklılıklar bulunsa da, genel olarak geçmiş yönetimlerin önerdiği kesintilerin çoğunu reddediyorlar.
Ancak bu durum, uzay bilimiyle profesyonel veya kişisel ilgi duyanların endişelerini gidermeye yetmiyor. İptali planlanan 19 robotik görev, orijinal tasarım ömürlerinin ötesinde faaliyet gösteriyor olsalar da, birçok durumda on yıllarca veya daha uzun süreler boyunca başka hiçbir görevin toplayamayacağı bilimsel verileri elde etme potansiyeline sahipler.
“Trajik Bir Teslimiyet”
Bu görevlerden bazıları, NASA'nın çalışmalarına ilgi duyan herkes için tanıdık isimlere sahip. Bunlar arasında iklim değişikliğiyle ilgili veri imzalarını izleyen iki yörünge karbon gözlemevi görevi, geçen yıl bir bütçe tehlikesinden kurtulan Chandra X-ışını Gözlemevi ve Mars yörüngesindeki üç aktif uydudan ikisi bulunuyor.
Ayrıca, 2015 yılında Plüton'un ilk yakın çekimlerini göndererek manşetlere çıkan New Horizons uzay aracı da bu listede. Kritik bir şekilde, Jüpiter'deki dünyanın tek uzay aracı olan Juno da kesinti tehlikesiyle karşı karşıya.
Her iki uzay aracının da, görev liderlerinin belirttiğine göre, sunabileceği çok şey var.
Southwest Research Institute'tan (SWRI) New Horizons'ın baş araştırmacısı Alan Stern, "New Horizons kusursuz bir şekilde çalışıyor. Uzay aracındaki her şey yerinde. Tüm sistemler, umulabilecek en yakın mükemmellik seviyesinde performans gösteriyor. Tüm enstrümanlar da öyle. Uzay aracında 2040'ların sonlarına veya belki 2050'ye kadar yetecek yakıt ve güç bulunuyor." açıklamasını yaptı.
New Horizons, Plüton'un on yılı aşkın bir süredir 4,1 milyar kilometreden daha fazla ötesinde bulunuyor. Bu sondaj, 2019 Yılbaşı Günü'nde Arrokoth adlı donmuş bir cisme yakın geçiş yaptı ve bir uzay aracı tarafından keşfedilen en uzak dünyanın görüntülerini geri gönderdi. O zamandan beri görev, Güneş Sistemi'nden hızla uzaklaşmaya devam ediyor ve yıldızlararası uzaydan veri döndüren üçüncü uzay aracı olma potansiyeline sahip.
New Horizons'ın ilk geliştirilmesinden Plüton'u keşfetme ana görevini tamamladığı zamana kadar vergi mükelleflerine maliyeti 780 milyon dolar oldu. Proje, 2024 yılında NASA'dan 9,7 milyon dolar operasyonel destek aldı.
New Horizons'ın, Plüton ve Arrokoth ile yaptığı gibi başka bir cisme yakın geçiş yapması pek olası görünmese de, bilimsel sonuçlar gelmeye devam ediyor. Geçen yıl bilim insanları, Neptün ötesindeki yüz binlerce küçük, buzlu dünyanın geniş bir dış bölgesi olan Kuiper Kuşağı'nın, daha önce düşünülenden çok daha uzağa uzanabileceğini duyurdu.
Stern, "Şimdi Kongre ve yönetim aracılığıyla hükümetten 2026 mali yılı için bir fon tasarısı bekliyoruz. Bu, görevimizin masadan kalkıp kalkmayacağını belirleyecek. Yönetimin önerisi, neredeyse tüm uzatılmış görevleri iptal etmek. Bu yüzden tek başımıza hedef alınmıyoruz ama bu genel kesintiye takılacağız." dedi.
2007 ve 2008 yıllarında NASA'nın bilim bölümü başkanlığı yapan Stern, Beyaz Saray'ın kesintilerini önlemenin en kesin yolunun, Kongre'nin belirli talimatlar içeren bir bütçe geçirmesi olduğunu belirtti.
Stern, "Yönetim nihayetinde Kongre'nin ne yapacağına bağlı olarak bir karar verecektir. Eğer Kongre bir devam kararı geçirirse, bu, yönetimin Kongre'den açık bir talimat almadan bir şeyler yapabileceği birçok başka olasılığı ortaya çıkaracaktır. Eylül sonu ve sonbaharda nerede olacağımızı göreceğiz." diye ekledi.
Stern, NASA'nın bu kadar çok bilim görevini durdurmanın "ABD liderliğinin trajik bir teslimiyeti" ve "mali açıdan sorumsuzluk" olacağını söyledi.
"Onlarca yıldır uzay bilimlerinde tartışmasız bir şekilde öndeyiz," diyen Stern, "Görevlerin maliyetinden çok daha fazla bütçe aşımları var. Ancak bu aşımları kesmek, liderlik konumumuzu etkilemiyor. Uzay araçlarını kapatmak, bizi en azından Çinlilerin ve Avrupalıların gerisinde, belki de diğerlerinin gerisinde üçüncü veya dördüncü sıraya düşürecektir." diye ekledi.
Stern, 2008 yılında Science Magazine'de çıkan bir habere göre, diğer programlardaki aşırı harcamaları karşılamak için sağlıklı projelere ve araştırma hibelerine yapılan kesintilere karşı benzer bir duruş sergiledikten sonra NASA'nın bilim şefliği görevinden istifa etmişti.
Juno'dan Beklenmedik Bir Katkı
Bu sırada Juno, 2016'dan beri Jüpiter'in yörüngesinde dönüyor ve dev gezegenin iç yapısı, manyetik alanı ve atmosferi hakkında bilgi topluyor.
Juno'nun baş bilim insanı Scott Bolton da SWRI'dan, "Her şey çalışır durumda. Bazı bozulmalar oldu, bunları yıllar önce gördük ama bunlar değişmedi. Hatta dürüst olmak gerekirse, bazıları iyileşti." dedi.
Juno ile ilgili tek dikkat çekici nokta, JunoCam adlı kamerasındaki bir miktar radyasyon hasarı. Juno, her 33 günde bir Jüpiter yörüngesinde dönüyor ve yörüngesi, gezegenin güçlü manyetik alanı tarafından yakalanan yoğun radyasyon kuşaklarından geçiyor. Juno'nun ana görevi 2021'de sona erdi ve şu anda ay sonuna kadar onaylanmış uzatılmış bir görevde faaliyet gösteriyor. Zorlu radyasyona maruz kaldığı ek süre, şaşırtıcı olmayan bir şekilde JunoCam'ın görüntülerini bozuyor.
Bolton, bu radyasyon sorununun, NASA'nın Juno görevinden öğrenmesi için başka bir fırsat yarattığını belirtti. Yer ekipleri, aletin elektroniklerini ısıtıp soğutarak kendini iyileştiren bir işlem olan tavlama (annealing) yoluyla JunoCam görüntüleyicisini onarmaya çalışıyor. Mühendisler uzayda tavlamayı sınırlı bir şekilde denediler, bu nedenle Juno'nun deneyimi gelecekteki görevler için öğretici olabilir.
Bolton, "Dünya'daki uydular bile bu tür radyasyon hasarı görüyor, ancak bunun hakkında çok az şey yapılıyor veya biliniyor. Aslında, Juno ile öğrendiklerimiz Dünya uyduları için, hem ticari hem de ulusal güvenlik açısından fayda sağlıyor." dedi.
Juno'nun Jüpiter'in zorlu radyasyon kuşaklarından geçişleri, uzayda tavlama ile deney yapmak için gerçek bir laboratuvar sağlıyor. Bolton, "Dünya'da veya Jüpiter'de doğal radyasyon ortamını bir laboratuvarda üretemiyoruz." diye ekledi.
Juno'dan öğrenilen dersler, yakında Jüpiter'e gidecek olan NASA'nın bir sonraki sondası için uygulanabilir. Europa Clipper geçen yıl fırlatıldı ve 2030 yılında Jüpiter yörüngesine girmesi planlanıyor, burada gezegenin buzlu uydusu Europa'ya düzenli olarak alçak irtifa geçişleri yapmaya başlayacak. Clipper fırlatılmadan önce, mühendisler uzay aracının transistörlerini radyasyon hasarına daha duyarlı hale getirebilecek bir kusur keşfetti. NASA yöneticileri, hasarın Jüpiter'de tavlama ile onarılabileceğine karar verdikleri için göreve devam etme kararı aldı.
Bolton, "Yani, hem bilim, hem ulusal güvenlik hem de keşif hedefleriyle uyumlu olan Juno'yu devam ettirmek için bir gerekçemiz var, çünkü bu translunar yörüngelerde (Ay'a doğru) bile yüksek radyasyon var. Bununla nasıl başa çıkılacağını ve uzay araçlarını daha dayanıklı hale getirmek, onları onarmak için neler yapıldığını öğrenmek, tesadüfen bulduğumuz ilginç bir gelişme olsa da, çok önemli olduğu ortaya çıkıyor." dedi.
Juno'nun 2024 yılında operasyon maliyeti 28,4 milyon dolar iken, NASA'nın uzay aracını Jüpiter'e inşa etmek, fırlatmak ve uçurmak için 1,13 milyar dolarlık bir yatırımı oldu.
Bolton, "Her şeyin devam etmesini umuyoruz. Üç yıl için bir teklif sunduk. Bilim potansiyel olarak çok iyi. Ancak bu belirsiz. Sadece duymak ve NASA'dan yönlendirme beklemek durumundayız ve herkes gibi biz de haberlerde tüm bütçe senaryolarını izliyoruz." dedi.
NASA genel merkezi bu yılın başlarında Stern ve Bolton'dan, kesinti tehdidi altındaki diğer bilim görevlerini yürüten ekiplerle birlikte, projelerini "kapatmanın" ne gerektireceği ve ne kadara mal olacağı hakkında bir taslak istedi. Bolton, "Kapalı bir taslak olarak bir şey gönderdik." diye belirtti.
Risk altındaki 19 görevden en az bazıları için "kapatma" geri dönüşü olmayan bir süreç olacak.
Stern, "Sonlandırma sadece sözleşmeyi kapatıp herkesi göndermek anlamına gelmiyor, aynı zamanda uzay aracını kapatmak da demek. Ve o uzay araçlarının radyo alıcılarını kapattığınızda, onları tekrar açmanın bir yolu yok çünkü kapalılar. Asla bir komut alamıyorlar." dedi.
Stern, "Yani, fikrimizi değiştirirsek, yeni bir seçim olursa veya Kongre'den herhangi bir eylem gelirse, bu gerçekten uzay aracını sonlandırmak anlamına gelir ve geri dönüşü olmaz." diye ekledi.
