Bir zamanlar Amerika kıtasında yaşayan devasa Megatherium tembel hayvanları, tıpkı günümüzdeki Asya filleri kadar büyüktü. Zürafalar gibi kavrayıcı dilleriyle ağaç tepelerinden yaprakları koparırlardı.
Bir paleontolog, bu canlıları tarif ederken, "Grizzly ayıları gibi görünüyorlardı ama beş kat daha büyüktüler" diyor.
Megatherium ve diğerleri, bir zamanlar Amerika'da dolaşan yüzden fazla farklı tembel hayvan türünden oluşan büyüleyici çeşitliliğin yalnızca bir parçasıydı. Yeni bir genetik araştırma, neden günümüzde sadece altı tembel hayvan türünün hayatta kaldığının olası hikayesini anlatıyor.
Müze koleksiyonlarındaki 403 tembel hayvan fosilinin DNA'sı, ağırlık tahminleri ve çevresel bilgiler analiz edilerek yapılan yeni bir çalışma, detaylı bir tembel hayvan aile ağacı oluşturdu. 35 milyon yıllık evrimsel tarihi kapsayan bu çalışma, bu bir zamanlar çeşitli olan hayvanların boyutlarının, deneyimledikleri çevresel koşullarla neatly eşleştiğini ortaya koydu.
Günümüzde tanıdığımız sevimli, biraz da şaşkın görünen memeliler, ağaçlık ortamlarına o kadar iyi adapte olmuşlardır ki, inanılmaz derecede güçlü bir üst vücuda, baş aşağı asılmak için tasarlanmış bağırsaklara sahiptirler ve tuvalet ihtiyaçları için yere indiklerinde hayatlarını riske atarlar.
Bir paleontolog, modern tembel hayvanların aşırı derecede yavaş olmasının, çok düşük metabolizma hızlarına sahip olmalarından kaynaklandığını ve bunun onların hayatta kalma stratejisi olduğunu belirtiyor.
Ancak birçok antik tür, ağaç dallarının taşıyamayacağı kadar ağırdı ve Megatherium ve Lestodon gibi yer tabanlı kalıyordu. Günümüzdeki tembel hayvanların aksine, bu türler yeryüzünde çeviklikle hareket etmeye oldukça uygundu ve çok daha hızlı metabolizmalara sahipti.
Bazı yer tembel hayvanlarının derilerine gömülü, çakıl taşına benzeyen küçük kemiksi plakalar (osteoderm) olduğunu belirten bir araştırmacı, bu kemiksi çıkıntıların, en yakın akrabalarından zırhlılarla paylaştıkları bir yer savunma özelliği olduğunu açıklıyor.
And Dağları ile Pasifik arasındaki kurak şeritte yaşayan ve okyanusta yiyecek arayarak hayatta kalan sucul bir tembel hayvan türü olan Thalassocnus bile vardı.
Araştırmacılar, bu sucul türlerin deniz ayıları gibi adaptasyonlar geliştirdiğini söylüyor. Yüzmelerine yardımcı olan yoğun kaburgalara ve deniz çayırı yemek için daha uzun burunlara sahiptiler.
Dev boyutlara ulaşma (gigantizm), tembel hayvanlarda birçok kez evrildi ve muhtemelen Pleistosen buz devirlerine kadar hayatta kalmalarına katkı sağladı; bu dönemde en büyük boyutlarına ulaştılar. Ancak yaklaşık 15.000 yıl önce bu türlerin çoğu aniden ortadan kayboldu.
Araştırmacılar, bunun eski sıcaklık değişimleriyle örtüşmediğini, bu durumun da yer tembel hayvanlarının yok oluşunda iklim değişikliğinden ziyade insan etkisinin daha belirgin bir rol oynadığı fikrini pekiştirdiğini belirtiyor.
Dev tembel hayvanları sıcak tutan ve yerel avcılardan koruyan kütleleri, onları Yeryüzünün en obur avcısının hedefi haline getirdi: bizler. İnsanlar Kuzey Amerika'ya ulaştığında sayıları büyük ölçüde azaldı.
Buna karşılık, günümüzde bildiğimiz uyuşuk, ağaç tırmanıcılarının, en azından yakın zamana kadar, bizim erişimimizden daha uzakta kalma şansları daha yüksekti. Bugün hala yaşayan altı türden ikisi şu anda Tehlike Altındaki Türler listelerinde yer alıyor.
Bu bulgular, giderek daha fazla kabul gören küresel bir hikayeyi yineliyor: insanların gelişiyle birlikte megafaunanın hızlı yok oluşu – ki bu senaryo günümüzde hala devam ediyor.
Bu çalışma, saygın bir bilim dergisinde yayınlandı.
