Fosil kayıtlarında karmaşık hayvanların en eski kalıntıları, 538 milyon yıl öncesine ait kayalarda aniden ortaya çıkar. Bu kalıntılardan en eskisi, başı ve kuyruğu olan solucan benzeri bir organizmanın bıraktığı basit fosilleşmiş izlerdir. Ardından, günümüzde bildiğimiz çeşitli hayvan gruplarının ataları olan deniz kabuklu yumuşakçalar, yengeç benzeri eklembacaklılar ve deniz yıldızları ile deniz kestanelerinin ataları gibi pek çok başka hayvan hızla belirir.
Birbirinden bu kadar farklı hayvanların hızla ortaya çıkması (ve daha az eski kayalarda bulunmaması) Charles Darwin için büyük bir baş ağrısıydı çünkü bu durum, onun aşamalı evrim fikrine aykırı görünüyordu ve bilim insanlarını uzun yıllar boyunca şaşkına çevirdi.
Ancak yakın zamanda yayımlanan bir makale, bu gizeme bir çözüm sunuyor olabilir.
Darwin, 1859'da yayımlanan "Türlerin Kökeni" adlı eserinde şöyle yazmıştı: "Eğer teorim doğruysa… bu devasa… zaman dilimleri boyunca dünya canlı yaratıklarla doluydu. Bu devasa ilkel dönemlerin kayıtlarını neden bulamıyoruz sorusuna tatmin edici bir yanıt veremiyorum."
Günümüzde bilim insanları, bu antik hayvanların ne zaman evrimleştiği konusunda fikir ayrılığına sahip. Sorun, 20. yüzyılın sonlarında ortaya çıkan "moleküler saat" adı verilen bir buluşa dayanıyor.
Moleküler saat, genlerdeki değişimlerin bir saat gibi düzenli bir şekilde biriktiği fikrine dayanır. Eğer bu fikir doğruysa, herhangi iki hayvan arasındaki genetik farkları sayarak, ne kadar uzak akraba olduklarını ve ortak atalarının ne kadar eski olduğunu hesaplayabiliriz. Örneğin, insanlar ve şempanzeler 6 milyon yıl önce ayrıldı. İnsan genindeki bir farklılığın, bir milyon yıla denk geldiğini varsayarsak, bu genetik farklılıklar bize türlerin ne kadar zaman önce ayrıldığını söyleyebilir.
Ancak moleküler saatler, ilk kullanıldığında, tüm karmaşık hayvanların atalarının 1.2 milyar yıl önce yaşadığına dair olağanüstü bir sonuca yol açtı. Daha sonra yapılan iyileştirmelerle bu tahmin, hayvan atalarının yaşını yaklaşık 570 milyon yıl öncesine çekti.
Bu yaş, ilk fosillerden yaklaşık 30 milyon yıl daha eski. Bu 30 milyon yıllık boşluk, Darwin için aslında oldukça faydalıydı. Çünkü bu, karmaşık hayvanların atalarının zaman içinde yavaş yavaş yeni türlere ayrılması ve doğal seçilimle balık, yengeç, salyangoz ve deniz yıldızı gibi farklı formlara dönüşmesi için yeterli zaman bıraktığı anlamına geliyordu.
Sorun şu ki, bu eski tarih, antik hayvanların 30 milyon yıl boyunca tek bir fosil bırakmadan okyanuslarda yüzdüğü, sürüngenleştiği ve emeklediği fikrini ortaya çıkarıyor. Araştırmacılar fosil kayıtlarında boşluklar bekleseler de, bu boşluk oldukça büyük olurdu.
Eksik fosiller için popüler bir açıklama, 30 milyon yıl boyunca karmaşık hayvanların çok küçük ve yumuşak oldukları, bu nedenle fosilleşmelerinin zor olduğu yönünde. Ve sonra, yaklaşık 540 milyon yıl önce, bu küçük hayvanların oksijen seviyelerindeki artış nedeniyle büyümeye başladığı teorisi ileri sürülüyor. Bazı bilim insanları, karmaşık hayvanların fosil kayıtlarında aniden ortaya çıkışını bu boyut artışıyla açıklıyor.
Paleontolog Graham Budd ve matematikçi Richard Mann'ın yeni makalesi, moleküler saatin öngördüğü antik atasının yaşı ile karmaşık fosillerin daha ani ve geç ortaya çıkışı arasındaki uçuruma farklı bir açıklama getiriyor. Budd ve Mann, moleküler saatin tahmin ettiğimiz kadar düzenli tık tık etmeyebileceğini öne sürüyor.
Yeni fikir, herhangi bir büyük organizma grubunun ilk ortaya çıktığı anda evrimin hızlandığı yönünde. Örneğimize dönecek olursak, birkaç milyon yıllık bir süre boyunca, hayali saatimiz milyon yılda bir yerine iki kez tık tık etmiş olabilirdi. Daha hızlı tıkırtı, daha fazla zaman geçiyormuş gibi görünmesine neden olarak, hayvan atalarının yaşını geçmişe doğru itebilirdi.
Daha hızlı değişen genler, hayvanların görünümünün de daha çabuk değişmesine olanak tanır. Bu, Darwin'in ikilemini çözer, çünkü hayvan ağacının çeşitli dallarının birbirinden farklılaşmasını kolaylaştırır. İlk hayvan atası, hızla omurgalılar, yumuşakçalar, eklembacaklılar ve deniz yıldızlarına dönüşebilirdi.
Bu yeni fikrin genel etkisi, karmaşık hayvanların atalarının yaşını, torunlarının fosil kayıtlarındaki görünümüyle çok daha uyumlu hale getirmektir. Hızlanan saat fikrinin test edilmesi gerekse de, moleküler saatler ve fosil kayıtları arasındaki diğer uyumsuzlukları açıklayabilir. Belki de ilk çiçekli bitkiler, fosil bırakmadan on milyonlarca yıl önce gerçekten var olmuşlardı. Ve erken primatların, etçillerin ve kemirgenlerin son dinozorlarla birlikte yaşayıp yaşamadığına dair bilimsel tartışmaları çözmeye yardımcı olabilir.
En azından hayvanların kökenleri konusunda, Darwin'in bunu onaylayacağından eminim.
