Dünya üzerinde hayatta kalabilmek için karınca tüketimine yönelmek, şaşırtıcı bir başarı formülü olabilir. Yeni araştırmalar, memelilerde karınca ağırlıklı beslenmenin, dinozorların hakimiyetinin sona ermesinden bu yana en az 12 kez evrildiğini ortaya koyuyor. İlginç olan ise, bu beslenme biçiminin neredeyse her seferinde benzer bir şablonda gelişmiş olmasıdır.
Almanya'daki Bonn Üniversitesi'nden biyolog Thomas Vida, konuyla ilgili olarak yaptığı açıklamada, memelilerin karınca yeme konusunda uzmanlaşmasının elbette sürpriz olmadığını, çünkü ekolojik nişlerin kaçınılmaz olarak doldurulduğunu belirtti. Ancak asıl şaşırtıcı olanın, tamamen farklı gruplarda dahi aynı veya çok benzer morfolojik adaptasyonların görülmesi olduğunu vurguladı.
Bu durum, farklı organizmaların benzer sorunlara çözüm bulmak için benzer özellikler geliştirmesi anlamına gelen yakınsak evrimin en çarpıcı örneklerinden birini teşkil ediyor.
Yeryüzünde muazzam sayıda karınca bulunuyor. Yakın zamanda yapılan bir çalışmaya göre, dünya üzerindeki bireysel karınca sayısı yaklaşık 20 katrilyon olarak tahmin ediliyor ve bu da 12 megaton kuru karbonluk bir biyokütleye denk geliyor. Bu rakam, tüm vahşi memeliler ve kuşların toplam kütlesinden daha fazla ve insan biyokütlesinin yaklaşık %20'sine karşılık geliyor.
Durum her zaman böyle değildi; dinozorların yok olmasından hemen sonra karıncalar, böcek popülasyonunun %1'inden azını oluşturuyordu ve yaklaşık 23 milyon yıl önce Miyosen devrinin başlarında büyük bir patlama yaşadı.
Birçok hayvan, böcekleri beslenme düzenlerinin bir parçası olarak memnuniyetle tüketiyor ve bu durum memeliler için de geçerli. Böceklerin bol olması ve besin açısından zengin olması mantıklı bir beslenme kaynağı olmalarını sağlıyor. Ancak sadece karıncalara odaklanan bir beslenme biçimi, yani zorunlu miyrmekofaji, biraz daha nadir görülüyor.
New Jersey Teknoloji Enstitüsü'nden entomolog Phillip Barden, laboratuvarının karıncalar ve termitler gibi sosyal böceklerin gezegenin yaşam tarihini nasıl şekillendirdiğine odaklandığını belirtti. Barden, özellikle karıncaların birçok böcek ve bitki soyunun evrimsel yörüngesini değiştirdiğini, ancak son 100 milyon yılda memelilerin karıncaların ve termitlerin hızlı yükselişine ne ölçüde uyum sağlamak zorunda kaldığı sorusunun kendisini uzun süredir meşgul ettiğini ekledi. Ayrıca dev karıncayiyenleri çok sevdiğini de sözlerine ekledi.
Bu konuyu araştırmak için Vida, Barden ve City University of New York'tan meslektaşları Zachary Calamari, 4.099 memeli türünün beslenme alışkanlıklarını derlemek amacıyla 600'den fazla yayınlanmış bilimsel kaynağı titizlikle inceledi.
Araştırmacılar, bu hayvanları beslenme düzenlerine göre beş farklı kategoriye ayırdı: böcekçiller, etçiller, otoburlar, hepçiller ve zorunlu miyrmekofajlar. Daha sonra bu kategoriler, bu beslenme adaptasyonlarının on milyonlarca yıl boyunca nasıl ortaya çıktığını gözlemlemek için bir hayvan soyağacına yerleştirildi.
Araştırmacılar, miyrmekofajinin en az 12 kez ortaya çıktığını, teyit edilemeyen 2 olasılık daha bulunduğunu buldu. Buna karıncayiyenler, pangolinler, echidnalar, numbats ve aardvarklar gibi hayvanlar dahil ve bu çeşitlilik, araştırmacıların beklentilerinin üzerindeydi. Bu durum, plasentalı memeliler, keseli memeliler ve tek delikli memeliler olmak üzere üç ana memeli grubunda da görüldü.
Bu hayvanların tümü, karınca yemeyi optimize etmek için benzer özellikler geliştirdi.
Vida, bu adaptasyonları şöyle açıkladı: "Birkaç bariz şey var: kafatasları ve dilleri uzama eğiliminde, dişleri genellikle azalmış ve böcek yuvalarını parçalamak için genellikle güçlü pençeleri/ön uzuvları bulunuyor." Ayrıca, daha az belirgin adaptasyonlar olarak düşük vücut sıcaklıkları/yavaş metabolizmaları ve kitin sindirimine yönelik enzimatik adaptasyonların da bol ama düşük enerjili gıdalardan hayatta kalmak için evrildiğini belirtti.
Bu bulgu, yengeç vücut planlarının sürekli olarak yeniden ortaya çıktığı ve evrimsel tarih boyunca en az beş ayrı yengeç evriminin olduğu ünlü fenomenle benzerlik gösteriyor. Ancak yengeçler havalı olsa da, görünüşe göre gerçek parti karıncalarda yaşanıyor.
Araştırmacılar, karıncaların gerçekten de yakınsak evrimin mühendisleri gibi göründüğünü belirtiyor. Barden, "Memelilerde karınca ve termit yiyiciliğin ortaya çıkışı, yengeç vücut planlarının ortaya çıkışından iki kat daha fazla. Dahası, avlanmaktan kaçınmak veya sosyal böcek kaynaklarına erişmek için karınca ve termit morfolojisini, davranışını veya kimyasal sinyallerini taklit eden 10.000'den fazla eklembacaklı türünü de hesaba katmıyor" dedi.
Araştırmacılar, çalışmalarının memeli beslenme stratejilerinin gelecekteki araştırmaları için sağlam bir temel oluşturduğunu söylüyor. Vida, veri tabanlarının ilginç beslenme uzmanlıklarının daha fazla araştırılmasına ve bireysel miyrmekofaj türlerinin kökenlerine inilmesine olanak tanıyacağını belirtti. Hatta böcekçil kuşlar, sürüngenler ve amfibilere yönelik karşılaştırmalı çalışmalarda da ilginç keşifler olabileceğini öngörüyor.
Barden, yaşamın tarihinin geçişlerle dolu olduğunu vurguladı. "Sosyal böcekler ve memeliler gibi çok uzak akrabalar bile - 500 milyon yıldan daha uzun süre önce ortak bir atayı paylaştılar - on milyonlarca yıl boyunca dikkat çekici uzmanlaşmaları tetikleyebilecek şekillerde etkileşim kuruyor." diye ekledi. Son olarak, dünyayı hızla yeniden şekillendirirken, herhangi bir türün kaybının pek çok beklenmedik sonuca yol açabileceğini hatırlamanın önemli olduğunu belirtti.
Bu araştırma, Evolution dergisinde yayımlanmıştır.
