Dünya genelinde 60 milyondan fazla insanın demansla yaşadığı tahmin ediliyor. Bu durum yılda 1.5 milyondan fazla ölüme yol açarken, küresel sağlık ekonomisine yaklaşık 1.3 trilyon ABD Doları maliyet getiriyor.
Onlarca yıllık bilimsel araştırmaya ve milyarlarca dolarlık yatırıma rağmen demansın hala kesin bir tedavisi bulunmuyor. Ancak eski bir sözde olduğu gibi "önlem almak tedavi etmekten daha iyidir". Peki demansı önlemek mümkün mü? Ve eğer öyleyse, hangi yaşta önlem almaya başlamalıyız?
Birçoğunun inandığının aksine, demans sadece yaşlanmanın veya genetiğin kaçınılmaz bir sonucu değildir. Yapılan araştırmalar, demans vakalarının %45'e kadarının dünya genelinde yaygın olan 14 değiştirilebilir risk faktörünün azaltılmasıyla potansiyel olarak önlenebileceğini gösteriyor.
Obezite, hareketsizlik ve sigara gibi bu risk faktörlerinin çoğu geleneksel olarak orta yaştan (yaklaşık 40 ila 60 yaş arası) itibaren inceleniyor. Sonuç olarak, dünyanın önde gelen sağlık kuruluşları ve demansla ilgili sivil toplum kuruluşları, demans riskini azaltmaya yönelik stratejilerin en büyük faydayı sağlamak için ideal olarak bu yaş grubunu hedeflemesini öneriyor.
Ancak uzmanlar, daha da genç yaşları hedeflemenin muhtemelen daha büyük faydalar sağlayacağını savunuyor. Peki ne kadar genç yaştan bahsediyoruz? Ve demans semptomlarının geleneksel olarak ortaya çıkmasından on yıllar önce risk faktörlerine maruz kalmak neden önemli?
Demansın Temelleri Nerede Atılıyor?
Açıklamak için, orta yaştan geriye doğru çalışalım, ergenlik ve genç yetişkinliği (on ila kırk yaş arası) kapsayan üç on yıllık dönemle başlayalım.
Yaşam tarzıyla ilgili birçok demans risk faktörü gençlik yıllarında ortaya çıkar ve yetişkinliğe kadar devam eder. Örneğin, obezite ile yaşayan ergenlerin %80'i yetişkin olduklarında da bu durumda kalır. Aynı durum yüksek tansiyon ve hareketsizlik için de geçerlidir. Benzer şekilde, sigara veya alkol kullanan yetişkinlerin neredeyse tamamı bu sağlıksız alışkanlıklara ergenlik döneminde veya civarında başlamışlardır.
Bu, orta yaşın demans önleme stratejileri için en iyi başlangıç noktası olarak düşünülürken iki potansiyel sorun ortaya çıkarır. Birincisi, halihazırda yerleşmiş sağlık davranışlarını değiştirmek oldukça zordur. İkincisi ise, orta yaşta hedeflenen yüksek riskli bireylerin çoğu, bu risk faktörlerinin zararlı etkilerine zaten on yıllardır maruz kalmış olacaktır.
Bu nedenle, en etkili eylemlerin, on yıllar sonra kökleşmiş alışkanlıkları değiştirmeye çalışmak yerine, ilk etapta sağlıksız davranışları önlemeye yönelik olanlar olması muhtemeldir.
Peki insanların hayatlarının daha da erken dönemleri hakkında ne düşünülmeli? Demansın kökleri çocukluğa, hatta bebeklik dönemine kadar uzanabilir mi? Artan kanıtlar evet diyor ve hayatın ilk on yılındaki (hatta anne karnındaki) risk faktörlerine maruz kalmanın demans riski için yaşam boyu etkileri olabileceğini gösteriyor.
Bunun neden böyle olabileceğini anlamak için beynimizin hayatımız boyunca üç ana dönemden geçtiğini hatırlamak önemlidir: erken yaşamda gelişim, yetişkinlikte göreceli bir istikrar dönemi ve yaşlılıkta gerileme (bazı işlevlerde).
Demans araştırmalarının çoğu anlaşılır bir şekilde ileri yaşlardaki bu gerilemeyle ilişkili değişikliklere odaklanır. Ancak yaşlı yetişkinlerde demansla ilişkili beyin yapısı ve işlevi farklılıklarının çoğunun en azından kısmen çocukluktan beri mevcut olduğuna dair artan kanıtlar bulunmaktadır.
Örneğin, insanların bilişsel yeteneklerinin tüm yaşamları boyunca takip edildiği uzun vadeli çalışmalarda, bir kişinin 70 yaşındaki bilişsel yeteneğini açıklayan en önemli faktörlerden biri, 11 yaşındaki bilişsel yeteneği olmuştur. Yani, daha zayıf bilişsel becerilere sahip yaşlı yetişkinlerin genellikle bu daha düşük becerilere çocukluktan beri sahip oldukları görülmüş, farkların sadece ileri yaşta daha hızlı bir gerilemeden kaynaklanmadığı anlaşılmıştır.
Beyin taramalarında demansla ilişkili hasar kanıtları aranırken de benzer modeller görülmektedir; bazı değişikliklerin mevcut sağlıksız yaşam tarzlarından ziyade erken yaşamdaki risk faktörlerine maruz kalmayla daha yakından ilişkili olduğu görülüyor.
Bunlar göz önüne alındığında, belki de demans önlemesinin sadece yaşlılık için bir odak noktası olmak yerine, yaşam boyu bir hedef olarak düşünülmesinin zamanı gelmiştir.
Yaşam Boyu Bir Önleme Planı
Peki bunu pratik olarak nasıl başarırız? Karmaşık sorunlar karmaşık çözümler gerektirir ve bu zorluğun üstesinden gelmek için sihirli bir değnek yoktur. Bir bireyin demans riskini artıran veya azaltan birçok faktör vardır; "tek tip herkese uyar" yaklaşımı söz konusu değildir.
Ancak genel olarak kabul edilen bir şey var ki, gençlere toplu ilaç tedavisi çözüm değildir. Bunun yerine, alandaki 33 diğer önde gelen uluslararası araştırmacıyla birlikte, bireysel, topluluk ve ulusal düzeylerde erken yaştan itibaren beyin sağlığını iyileştirmek için atılabilecek adımlara yönelik bir dizi öneri yayınlandı.
Bu uzman görüşü ve öneriler iki net mesaj iletiyor. Birincisi, mümkün olduğunca çok insan için demans riskinde anlamlı azalmalar, daha sağlıklı ortamları, daha iyi eğitimi ve daha akıllı kamu politikalarını bir araya getiren koordineli bir yaklaşımla ancak mümkün olacaktır.
İkincisi - ve belki de en önemlisi - demans riskinizi azaltmak için adım atmak için asla çok geç olmasa da, başlamak için de asla çok erken değildir.
