Çin'in yörünge sınıfı bir roketi ilk kez başarıyla iniş ettirme girişimi belki de alevler içinde sona erdi, ancak bu görevi üstlenen şirket yeni metan yakıtlı fırlatıcısının ilk uçuşuyla kutlayacak çok şeye sahipti.
Pekin merkezli, on yıllık bir geçmişe sahip LandSpace şirketi, yeni Zhuque-3 roketini Salı günü EST ile 23:00'te (Çarşamba günü 04:00 UTC), yani Çin'in kuzeybatısındaki Jiuquan fırlatma tesisinde yerel saatle öğlen fırlattı.
Dokuz metan yakıtlı motorla güçlendirilen Zhuque-3 (Kızıl Ateş Kuşu-3) roketi, 1.7 milyon pounddan fazla itme kuvvetiyle fırlatma rampasından havalandı. 66 metre yüksekliğindeki fırlatıcı, açık gökyüzünde süzülerek güneydoğu yönünde ilerledi ve uçuşun yaklaşık iki dakikasında ilk aşama güçlendiricisini ayırdı.
Roketin üst aşaması, yörüngeye hızlanmaya devam etmek için tek bir motoru ateşledi. LandSpace, üst aşamanın "hedef yörüngeye ulaştığını" doğrulayarak roketin "yörünge fırlatma görevi" için başarı ilan etti. Bu tek başına yepyeni bir roket için dikkate değer bir başarıdır.
Uçuş Sırasında Öğrenme
Ancak LandSpace'in bu fırlatma için başka hedefleri de vardı. Zhuque-3, yani ZQ-3, güçlendirici aşaması kurtarma ve yeniden kullanım için tasarlanmıştı; bu, bu tür bir tasarıma sahip Çin'deki ilk roket oldu. Paslanmaz çelikten yapılmış ilk aşama, uzayın kenarına doğru bir yay çizerek yerçekiminin onu atmosfere geri çekmesine neden oldu. Yeniden girişten kurtulduktan sonra, güçlendiricinin fırlatma rampasından yaklaşık 390 kilometre uzakta hazırlanmış bir alana dikey iniş yapmadan önce motorlarının bir kısmını yeniden ateşlemesi gerekiyordu.
Ancak güçlendirici iniş alanına yaklaştığında bir şeyler ters gitti.
LandSpace, X hesabından yaptığı açıklamada, "Telemetri verilerine göre, ilk aşama iniş yakıtını ateşledikten sonra bir anomali meydana geldi ve belirlenen kurtarma rampasına yumuşak iniş engellendi. Aşama enkazı kurtarma rampasının kenarına düştü ve kurtarma testi başarısız oldu. Belirli nedeni daha fazla araştırılıyor." dedi.
Çin sosyal medya platformu Weibo'da paylaşılan videolar, güçlendiricinin süpersonik inişinin son anlarını gösterdi. İniş yakıtının ateşlenmeye başlamasıyla birlikte roketin etrafını bir ateş topu sardı ve yüksek hızla kurtarma rampasına çarptı. Ancak roket, yeniden girişin en aşırı aerodinamik kuvvetlerinden kurtulmuş gibi görünüyordu ve Gobi Çölü'ndeki uzak bir kum tepesi alanında bulunan iniş rampasında neredeyse mükemmel bir vuruş yapmıştı.
LandSpace, "İlk aşama kurtarma sistemi doğrulama testi sırasında, motor itme gücü normal çalıştı, tutum kontrolü stabil kaldı ve menzilli kurtarma yörüngesi nominaldi" diyerek kazada kimsenin zarar görmediğini ekledi.
Bu çarpma ile iniş, LandSpace için hayal kırıklığı yaratmış olabilir, ancak ilk deneme için uğurlu bir sonuçtur. Roket, bu yılın başlarında Blue Origin'in ilk New Glenn güçlendiricisinden daha yakın bir iniş gerçekleştirmiş gibi görünüyor. Blue Origin, geçen ayki ikinci denemesinde başarılı bir iniş gerçekleştirmişti.
SpaceX'in ilk Falcon 9 güçlendiricisini 10 yıl önce bu ay iniş ettirmesi sayısız deneme gerektirmişti. Bu süreçte yenilikçi güdüm algoritmaları, süpersonik geri itki ve yeniden girişin önemli aero-termal kuvvetlerini yönetme konusunda deneyimler geliştirildi. Örneğin, SpaceX uçuş testleri yoluyla Falcon 9 güçlendiricisine grid kanatları eklemesi gerektiğini keşfetti. LandSpace'in güçlendiricisi başlangıçtan itibaren grid kanatları kullanıyor.
Büyük Bir Atılıma Hazır
Çin'in, ABD fırlatma endüstrisiyle rekabet edebilmesi için yeniden kullanılabilir roketlere ihtiyacı var. ABD'deki bu endüstri, Çin'in tüm roketlerinden daha sık uçan ve daha ağır yükleri yörüngeye taşıyan SpaceX tarafından domine ediliyor. Şu anda düşük Dünya yörüngesinde konuşlandırılan en az iki Çin mega takımyıldızı bulunuyor ve her ikisi de dünya çapında veri ve internet sinyalleri iletmek için binlerce uydu gerektiren mimarilere sahip. Uydu üretimini ölçeklendirmeden ve roketleri yeniden kullanarak, Çin SpaceX, Blue Origin ve diğer gelişmekte olan ABD fırlatma şirketlerinin kapasitelerini yakalamakta zorlanacaktır.
Sadece üç ay önce, ABD askeri yetkilileri, Çin'in yeniden kullanılabilir roketçilik alanındaki ilerlemelerini, ülkenin uzaydaki ABD varlıklarını potansiyel olarak tehdit etme yeteneğini ortaya çıkarmanın anahtarı olarak belirlemişti. Uzay Kuvvetleri istihbaratından sorumlu operasyonlar başkan yardımcısı Tuğgeneral Brian Sidari, Eylül ayında bir konferansta "Çinlilerin mevcut olandan daha hızlı bir tempoda daha fazla kabiliyet yörüngeye yerleştirmelerini sağlayacak yeniden kullanılabilir fırlatmayı ne zaman çözecekleri konusunda endişeliyim" demişti.
Yeniden kullanılabilir roketler olmadan, Çin bu yıl ABD'den yarıdan az uçuş gerçekleştirerek çok çeşitli tek kullanımlık güçlendiricilere yöneldi. Çin bu yıl şimdiye kadar 78 yörünge fırlatma denemesi yaptı, ancak tek bir roket tipi 13'ten fazla uçmadı. Buna karşılık, SpaceX'in Falcon 9'u ABD roketlerinin 182 fırlatmasının 153'ünden sorumlu.
LandSpace'in ilk iniş denemesi, Çin'in bu açığı kapatma pozisyonunda olduğunu gösteriyor. Şirketin mühendisleri bir sonraki denemelerinde roketleri indirme konusunda daha bilgili olacaklar.
Dahası, birkaç Çinli şirket daha kendi yeniden kullanılabilir roketlerini piyasaya sürmeye yakın. Bu yeni roketlerden bir sonraki olan Long March 12A, bu ayın ilerleyen günlerinde Jiuquan uzay limanındaki başka bir fırlatma rampasından ilk kalkışını bekliyor.
Long March 12A, ülkenin devlet kontrolündeki uzay endüstrisinin bir parçası olan Şanghay Uzay Uçuş Teknolojileri Akademisi'nden (SAST) geliyor. Long March 12A, LandSpace'in Zhuque-3'ü ile karşılaştırılabilir performansa sahip ve ilk uçuşunda da güçlendirici aşamasının inişini hedefleyecek.
Diğer birkaç roket geliştiricisi de ilk yeniden kullanılabilir güçlendiricilerini fırlatmaya haftalar veya aylar kaldığını iddia ediyor. Bunlardan biri olan Space Pioneer, geçen yıl bir güçlendirici test ateşlemesi sırasında yaşanan kazara bir fırlatma sorunu olmasaydı Tianlong-3 roketiyle ilk uçuşu yapmış olabilirdi. Space Pioneer sonunda Eylül ayında başarılı bir statik ateşleme gerçekleştirdi ve şirket yakın zamanda roketini fırlatma rampasında gösteren bir fotoğraf yayınladı.
Bu yeni roketlerin her biri orta sınıf yükleri yörüngeye taşıyabiliyor. İlk versiyonunda Zhuque-3 roketi, güçlendirici kurtarma için gereken yakıt rezervleri hesaba katıldığında, alçak Dünya yörüngesine 8 metrik tonun üzerinde bir yük yerleştirebiliyor. Bu da Zhuque-3'ü Çin'den fırlatılan en büyük ve en güçlü ticari roket yapıyor.
LandSpace, nihayetinde daha fazla yakıt taşıyan ve daha güçlü motorlar kullanan yükseltilmiş bir Zhuque-3 piyasaya sürmeyi planlıyor. Bu da yeniden kullanılabilir modda 18.3 metrik tonun üzerinde veya tek kullanımlık bir güçlendiriciyle birkaç ton daha fazla yük kapasitesi sağlıyor.
LandSpace, 2015'teki kuruluşundan bu yana, ağırlıklı olarak risk sermayesi şirketlerinden ve devlet destekli yatırım fonlarından 400 milyon doların üzerinde yatırım topladı. LandSpace başlangıçta kendi sıvı yakıtlı motorlarını ve 2023'te yörüngeye ulaşan dünyanın ilk metan yakıtlı fırlatıcısı olan Zhuque-2 adlı hafif sınıf bir fırlatıcı geliştirdi. LandSpace'in Zhuque-2'si altı denemede dört başarılı görev kaydetti.
LandSpace'e göre daha büyük olan Zhuque-3, "yeni nesil, düşük maliyetli, yüksek kapasiteli, yüksek frekanslı, yeniden kullanılabilir Oksijen/Metan fırlatma aracıdır". Şirket, Zhuque-3 güçlendiricilerini en az 20 kez yeniden kullanmayı, "İnternet takımyıldızları ve Çin'in gelecekteki uzay programları için verimli çoklu uydu konuşlandırmasını sağlayarak" planlıyor.
