Çin'in Tiangong uzay istasyonunda görevli bir astronot ekibinin başarıyla dünyaya dönmesinin ardından, yeni görevdeki üç astronotun daha uzayda mahsur kaldığı ortaya çıktı. Bu durum, Çin'in uzay protokollerindeki olası bir zayıflığa işaret ederek, astronotların gereksiz risk altına girebileceği endişelerini beraberinde getiriyor.
Shenzhou-21 görevi mürettebatı olan Zhang Lu, Wu Fei ve Zhang Hongzhang, 31 Ekim'den bu yana Tiangong uzay istasyonunda bulunuyor. Görevlerinin amacı, istasyonun mevcut mürettebatı olan Shenzhou-20 ekibinin devralmaktı. Shenzhou-20 ekibi, aslında 5 Kasım'da Dünya'ya dönmeyi planlıyordu.
Ancak başarılı bir devir teslim sürecinin ardından, Shenzhou-20 ekibinin dönüş yolculuğu, dönüş kapsüllerine uzay enkazı çarpması sonucu son anda iptal edildi. Kapsülün camında bir çatlak tespit edilmesinin ardından, Shenzhou-20 mürettebatı, Shenzhou-21 ekibine ait dönüş kapsülüne binerek 14 Kasım'da başarıyla Dünya'ya döndü. Bu görev, astronotların şimdiye kadarki en uzun süreli tek uzay uçuşu (204 gün) olarak kayıtlara geçti.
Shenzhou-20 ekibinin dönüşü büyük bir sevinçle karşılansa da, bu durum Shenzhou-21 mürettebatının Dünya'ya dönüş için herhangi bir kapsülünün olmadığı anlamına geliyor.
Gelen ilk bilgilere göre, Çin İnsanlı Uzay Ajansı'nın (CMSA) boş bir yedek dönüş kapsülü olan Shenzhou-22'yi 24 Kasım civarında Tiangong'a göndermesi bekleniyor. Ancak, Shenzhou-21 mürettebatı için daha önce benzer bir uzay enkazı çarpması gibi tehlikeli bir durum yaşanırsa, güvenli bir şekilde Dünya'ya dönmeleri mümkün olmayabilir.
Bir uzay güvenliği uzmanı, bir ekibin kurtarılmasından duyduğu memnuniyeti dile getirirken, diğer ekibin dönüş aracı olmadan uzayda kalmasının endişe verici olduğunu belirtti.
Yeni dönüş kapsülü Tiangong'a ulaştığında, hasarlı Shenzhou-20 kapsülünün istasyondan ayrılacağı ve Pasifik Okyanusu'na kontrollü bir şekilde düşürüleceği tahmin ediliyor. Shenzhou-21 mürettebatının ise planlandığı gibi altı aylık görevlerini tamamlaması bekleniyor.
CMSA'nın, yeni bir kapsül gönderilmeden önce Shenzhou-20 ekibini geri çağırmayı neden tercih ettiği henüz net değil. Bunun nedeni, Tiangong istasyonunun, Uluslararası Uzay İstasyonu'nun (ISS) yalnızca beşte biri boyutunda olması ve altı astronotu aynı anda güvenli bir şekilde barındırmakta zorlanması olabilir. Ancak CMSA daha önce böyle bir sorunun olmadığını belirtmişti.
Ayrıca, acil bir durumda Shenzhou-21 mürettebatının, hasarlı Shenzhou-20 kapsülü ile eve dönebileceği de ihtimaller arasında. Bu araçların güç ve itiş modülü, yaşam alanları ve paraşüt destekli dönüş modülü olmak üzere üç ayrılabilir bölümü bulunuyor. Eğer çatlak cam, ana dönüş modülünün bir parçası değilse, zorunlu hallerde mürettebatı Dünya'ya taşıyabilir.
Ancak Çin'in uzay görevleri ve araç tasarımları hakkında sınırlı bilgi açıklaması nedeniyle, bu durumun tam olarak neden kaynaklandığını bilmek zor olabilir.
Shenzhou-20 ve Shenzhou-21 mürettebatlarının yaşadığı bu durum, ISS'deki benzer olayları akıllara getiriyor. Bunlardan en dikkat çekici olanı, NASA astronotları Suni Williams ve Butch Wilmore'un yaklaşık dokuz ay uzayda kaldıktan sonra Mart ayında Dünya'ya dönmeleri ve rekor kırarak bir yıldan fazla uzayda kalan Frank Rubio'nun hikayesiydi. Ancak bu geçmiş vakalarda, mahsur kalan astronotlar her zaman mevcut yedek kapsüllerle güvenli bir şekilde Dünya'ya dönebiliyordu.
