Yaklaşık dört yıl sonra, 'katil asteroit' olarak bilinen Apophis, gezegenimizin yakınından geçecek. 2029 yılının Nisan ayındaki bu yakın geçiş, birkaç hafta boyunca Apophis'in gece gökyüzünde en parlak nesnelerden biri gibi parlamasını sağlayacak.
Büyük Apophis asteroidinin 13 Nisan 2029'daki bu yakın geçişi, NASA için bu tür bir nesneyi yakından incelemek için altın değerinde, son derece nadir bir fırsat sunuyor. Daha da önemlisi, Apophis ile Dünya'nın kütleçekimsel çekimi arasındaki etkileşim, bilim insanlarına bir asteroitin iç yapısını incelemek için benzersiz bir şans tanıyacak.
Bu durum, gezegen bilimi açısından büyüleyici olmakla birlikte, gezegen savunması için de ciddi sonuçlar doğuruyor. Gelecekte böyle bir asteroitin Dünya'ya çarpma rotasında olması durumunda, onu saptırmak için etkili bir plan, iç yapısının bilinmesine bağlı olacaktır.
Uzmanlar, bu fırsatın kaçırılmaması gerektiğini ve böyle bir asteroiti incelemek için binlerce yıl başka bir şans olmayacağını belirtiyor.
Ancak bu fırsat kaçırılabilir.
NASA'nın Apophis'i takip etmek için bazı seçenekleri olsa da, en umut verici görünen görevlerden biri, OSIRIS-Apex olarak yeniden adlandırılan ve aksi halde ömrünü tamamlayacak eski bir uzay aracına yeni bir soluk getiren görev, bütçe kesintileri nedeniyle iptal edilme tehlikesiyle karşı karşıya. İki ayrı uzay sondasını yeniden kullanma gibi diğer seçenekler ise daha önce reddedilmiş veya değerlendirmeye alınmamış durumda. Sonuç olarak, NASA'nın şu anda uzay ajansının kuruluşundan bu yana gerçekleşecek en önemli asteroit karşılaşmasını incelemek için net bir planı bulunmuyor.
Uzmanlar, tüm dünyanın bu olayı izlediğini ve NASA'nın bu konuda adım atması gerektiğini belirtiyor.
Peki, adım atılacak mı?
Gezegen Savunmasının Kısa Tarihi
On yıllardır yapılan kamuoyu araştırmaları, NASA'nın öncelikleri arasında gezegen savunmasını en üst sıralarda gösteriyor. Kongre, 2005 yılından itibaren NASA'nın 140 metreden büyük Dünya'ya yakın cisimleri tespit etme, izleme ve karakterize etme zorunluluğu getirdi. NASA, 2016 yılında Gezegen Savunma Koordinasyon Ofisi'ni kurarak bu alana odaklanmaya başladı. Bu süreçte yörüngemizin 30 milyon mil yakınına gelen 26.000'den fazla Dünya'ya yakın cisim tanımlandı.
NASA ayrıca, 'bizi bulmadan önce asteroitleri bulmayı' hedefleyen 1.2 milyar dolarlık NEO Surveyor teleskobu ve bir asteroiti küçük bir sapmayla hareket ettirme yeteneğini gösteren DART görevini de finanse etti.
Ancak, son yayımlanan bir rapor, gezegen savunması yaklaşımının hala kaynak eksikliği ve stratejik planlama ihtiyacı gibi önemli zorluklarla karşı karşıya olduğunu gösteriyor.
Uzmanlar, kapsamlı bir gezegen savunma planının tehditleri bulma ve tespit etme (NEO Surveyor gibi görevlerle ele alınan) ve DART gibi saptırma yeteneklerini daha büyük asteroitler üzerinde test etme gibi iki ana unsuru içermesi gerektiğini vurguluyor.
Apophis'e benzeyebilecek bir asteroit.
Apophis Hakkında
Apophis, 2004 yılında Arizona'daki bir teleskop kullanılarak keşfedildi. Yaklaşık 370 metre çapında oldukça büyük bir asteroit. Bu büyüklük, Dünya'daki medeniyeti yok etmek için yeterli olmasa da, geniş bir bölgede yıkıcı sonuçlara yol açabilir. Tahmini olarak 1908'deki Tunguska olayından 300 kat daha fazla etki gücüne sahip olacaktır. 13 Nisan 2029'da Dünya'yı yaklaşık 31.600 km mesafeden pas geçecek.
Gökbilimciler, bu büyüklükte bir asteroitin Dünya'ya bu kadar yakından geçmesinin yaklaşık 7.500 yılda bir olduğunu tahmin ediyor. Aynı zamanda en yaygın asteroit tipi olan taşlı bir asteroit gibi görünüyor.
Apophis'in bu karşılaşmasının en önemli yanı, Dünya'nın kütleçekimsel çekimi tarafından etkilenecek olması. Bilim insanları, bu çekimin asteroiti nasıl çekiştireceğini ve esneteceğini gözlemleyerek, asteroitin iç yapısı hakkında bilgi edinme fırsatı bulacaklar. Bir asteroitin nasıl bir araya geldiğini bilmek, insanlığın gelecekte bir asteroit tehdidiyle karşılaşması durumunda sahip olabileceği en önemli bilgi olabilir.
Yaklaşık yetmiş yıllık uzay uçuşları tarihinde, insanlar yalnızca üç gök cisminin iç yapısını inceleyebildi: Dünya, Ay ve Mars. Şimdi dördüncüsünü, kapımızın hemen eşiğinde inceleme fırsatı sunuluyor.
Ama zaman daralıyor.
Apophis'i Takip Etmek
Kağıt üzerinde, NASA'nın Apophis ile buluşma planı vardı. Yaklaşık üç yıl önce, OSIRIS-REx uzay aracının görevi Apophis ile buluşmak üzere uzatıldı.
Daha önce başka bir asteroit olan Bennu'dan örnek toplayan ve Dünya'ya geri getiren bu uzay aracı, 'OSIRIS-Apex' olarak yeniden adlandırılmıştı. Plan, Apex'in Apophis'e Dünya ile karşılaşmasından kısa bir süre sonra yetişmesi ve yaklaşık 18 ay boyunca onu incelemesiydi.
Uzmanlar, halihazırda uzayda sağlıklı bir şekilde çalışan bir uzay aracını kullanmaya devam etmenin en uygun maliyetli şey olduğunu belirtiyordu.
Ancak, ABD bütçe teklifinde OSIRIS-Apex görevinin iptal edilmesi önerildi. İptalin gerekçesi tam olarak belirtilmedi, sadece 'ana görevlerini tamamlamış görevler... iptal edildi' denildi. Apex'in maliyeti, NASA'nın genel bütçesi içinde çok küçük bir paya sahip. Yıllık maliyeti 15 milyon dolar civarında, bu da NASA bütçesinin binde birinden az.
Uzmanlar, Apex'in zaten Apophis'e doğru yola çıkmışken bu görevi durdurmanın inanılmaz bir kaynak israfı olacağını vurguluyor.
Son sözü Kongre söyleyecek olsa da, NASA'nın ömründe bir kez yaşanacak bu asteroiti inceleme ana görevinin ciddi risk altında olduğu açık.
Peki, alternatifler neler?
Uluslararası ve Özel Sektör Seçenekleri
Apophis'i hedefleyen tek uzay ajansı NASA değil. Avrupa Uzay Ajansı (ESA), asteroitle buluşup Dünya'yı geçerken ona eşlik edecek 'Ramses' adında bir görev önerdi. Bu görev, asteroitin şekli, yüzeyi, yörüngesi ve dönüşü hakkında kapsamlı incelemeler yapabilir.
Ancak bu görevin Nisan 2028'e kadar fırlatılması gerekiyor ve nihai karar Kasım'daki bakanlar toplantısında verilecek. Bu kesin bir durum değil, daha önce de benzer görevlerin fonlanmadığı oldu. Ayrıca bu görevin üç yıldan kısa bir sürede fırlatmaya hazır hale gelmesi de planetary science görevleri için oldukça kısa bir süre.
Japonya Uzay Ajansı (JAXA) da Destiny+ adlı bir asteroit görevi planlıyor. Bu görevin fırlatma zamanlaması, asıl hedefine giderken Şubat 2029'da Apophis'e tek bir yakın geçiş yapmasına olanak tanıyor. Ancak yakın geçiş görevleri sınırlı veri sağlar ve ne kadar yaklaşacağı belirsiz.
Bunların dışında, Apophis'i incelemek için sayısız başka ticari veya özel sektör konsepti de var. İdeal olarak, bilim insanları Nisan 2029'dan önce asteroite bir görev gönderip yüzeyine sismometreler yerleştirmeyi istiyorlar.
Ancak bunların hepsi önemli finansman gerektiriyor. Eğer NASA'dan gelmezse, kimden?
NASA'nın Apex'e desteğinin belirsiz geleceği, bazı bilim insanlarını filantropiyi düşünmeye yöneltti.
Örneğin, NASA'nın Janus uzay araçları birkaç yıldır depoda tutuluyor, ancak uygun bir fırlatma aracıyla fırlatılabilirlerse gözlem amaçlı kullanılabilirler.
Sektör yetkilileri, 250 milyon dolar veya daha aza yeni, özel bir keşif görevinin geliştirilebileceğini söylüyor. Hâlâ az da olsa, özel bir grubun bilim insanlarıyla çalışarak Apophis'e Dünya karşılaşmasından önce ulaşabilecek araçlar geliştirmesi için zaman var.
Özel sektörden bazı isimlerin de stratejik durumlarda robotik keşfi desteklemeye istekli olduğu biliniyor. Bu kişilerin Apophis görevi için finansal destek ilgisi konusunda bazı temaslar kurduğu, ancak henüz nihai bir kararın verilmediği belirtiliyor.
Sorun şu ki, tam bu anda Apophis bize doğru hızla yaklaşıyor.
