Milyarder Jeff Bezos'un kurduğu roket şirketi Blue Origin, Perşembe günü Atlantik Okyanusu'ndaki yüzen bir platforma 18 katlı roketini başarıyla indirmesiyle tarihe geçti. Hedeflenen iniş, Blue Origin'in geliştirdiği ve işlettiği New Glenn roketi, Florida'daki Cape Canaveral Uzay Kuvvetleri İstasyonu'ndan saat 15:55 EST (20:55 UTC) itibarıyla kalkışından dokuz dakika sonra gerçekleşti. Fırlatma, başlangıçta Florida'daki hava koşulları nedeniyle Pazar gününe ertelenmiş, ardından hafta başında Dünya'ya doğru tehlikeli radyasyon gönderen bir güneş patlaması nedeniyle tekrar gecikmişti.
Blue Origin CEO'su Dave Limp, "Bugün tam görev başarısı elde ettik ve ekibimle gurur duyuyorum. Meğer Asla Şansımı Söylemem (Blue Origin'in ilk aşama için takma adı) kusursuz şansa sahipmiş; bu kadar büyük bir güçlendiricinin ikinci denemede inişi bu kadar kusursuz yapması tarihte ilk kez oldu. Uçuş sıklığımızı hızla artırırken ve müşterilerimiz için teslimat yapmaya devam ederken bu sadece bir başlangıç." dedi.
İki aşamalı fırlatıcı, iki yıllık bir Mars yolculuğu için iki NASA bilim sondasını uzaya taşıdı. Bu, operasyonel uyduların ilk kez merhum NASA astronotu John Glenn'in adını taşıyan Blue Origin'in yeni roketinde uçması anlamına geliyordu. New Glenn, Florida'nın Uzay Sahili üzerindeki mavi gökyüzünde sorunsuz bir yükselişle yedi BE-4 ana motorunu yaklaşık üç dakika boyunca ateşleyerek uzaya tırmanırken hedeflerini tutturdu.
Motorlar süper soğuk sıvılaştırılmış doğal gaz ve sıvı oksijeni tüketerek tam güçte 3,8 milyon pound'dan fazla itme kuvveti üretti. BE-4'ler kapandı ve ilk aşama güçlendiricisi, görevi yörüngeye taşımak üzere çift hidrojen yakıtlı BE-3U motorlarına sahip roketin ikinci aşamasını serbest bıraktı.
Güçlendirici, 79 mil (127 kilometre) irtifaya yükseldi, ardından Atlantik Okyanusu'ndaki Blue Origin'in Jacklyn adlı açık deniz kurtarma gemisine inişi hedefleyerek kontrollü bir şekilde atmosfere geri dalmaya başladı. Birkaç dakika sonra, güçlendiricinin motorlarından üçü inişi yavaşlatmak için üst atmosferde tekrar ateşlendi. Ardından, Atlantik'e ulaşmadan hemen önce, roket tekrar üç motorunu ateşledi ve iniş takımlarını uzattı, alçak bulutlardan sıyrılıp Cape Canaveral'ın 375 mil (600 kilometre) doğusundaki Blue Origin'in kurtarma platformunun futbol sahası büyüklüğündeki güvertesine yerleşti.
Dönüm Noktası Niteliğinde Bir An
İniş anı, şirketin ülke çapındaki çeşitli Blue Origin tesislerinde heyecan verici anlara sahne oldu. Bu tesislerde, şirketin uçuş webcast'ine canlı olarak bağlanan çalışanların sevinç gösterileri izlendi. Bu, SpaceX dışında herhangi bir şirketin yörünge sınıfı bir roket güçlendiricisini itici kuvvetle indirmesinin ilk örneği oldu. Bu başarı, SpaceX'in ilk Falcon 9 güçlendiricisini Aralık 2015'te sağlam bir şekilde kurtarmasından yaklaşık 10 yıl sonra geldi.
Blue Origin'in New Glenn inişi, şirketin daha küçük alt-yörünge New Shepard roketini ilk kez Batı Teksas'ta indirmesinden yaklaşık on yıl sonrasına denk geldi. Perşembe günkü New Glenn inişi gibi, Blue Origin de New Shepard'ı ikinci denemesinde başarıyla kurtarmıştı.
Blue Origin'in ağır yük taşıyıcısı ilk kez Ocak ayında başarıyla fırlatılmıştı. Ancak teknik sorunlar, güçlendiricinin inişte motorlarını yeniden çalıştırmasını engellemiş ve ilk aşama denizde çökmüştü. Mühendisler, sorunları çözmek için "yakıt yönetimi ve motor boşaltma kontrolü iyileştirmeleri" yapmıştı ve bu iyileştirmelerin Perşembe günü işe yaradığı görüldü.
Roket kurtarma, ticari fırlatma pazarında uzun süredir baskın olan SpaceX'in gerisinde kalan Blue Origin için dikkate değer bir başarıdır. SpaceX, Falcon güçlendirici filosunda şu ana kadar 532 iniş gerçekleştirdi. Şimdi, sadece bir kurtarma ile Blue Origin, yörünge sınıfı güçlendiricilerin itici kuvvetle iniş sıralamasında ikinci sırada yer alıyor. Bezos'un şirketi, alt-yörünge New Shepard modelinin 34 inişini gerçekleştirmiş durumda; bu model New Glenn güçlendiricisinin boyutuna, irtifasına ve hızına sahip değil.
Blue Origin, Kasım 2015'te, SpaceX'in ilk Falcon 9 güçlendiricisini kurtarmasından birkaç hafta önce, uzaydan dönen bir New Shepard'ı indirmişti. Bezos, ilk Falcon 9 inişinden sonra Twitter (şimdiki adıyla X) üzerinden yaptığı bir paylaşımla SpaceX'e gönderme yaparak, "Kulübe hoş geldiniz!" demişti.
Sonunda, Perşembe gününden sonra Blue Origin yetkilileri, SpaceX ile aynı yeniden kullanılabilir roket kulübünün bir parçası olduklarını söyleyebilecekler. Birkaç gün içinde, Blue Origin'in kurtarma gemisinin Florida'daki Port Canaveral'a dönmesi bekleniyor. Burada yer ekipleri New Glenn güçlendiricisini boşaltacak ve inceleme ve yenileme için bir hangara taşıyacak.
Şirketin New Glenn programı başkan yardımcısı Jordan Charles yaptığı açıklamada, "Bugün New Glenn ekibi için inanılmaz bir başarıydı. Fırlat, indir, tekrarla prensibiyle yeni bir dönemi sektöre ve Blue Origin'e açıyoruz. Hızla üretim yapma ve ihtiyaçtan önce inşa etme konusunda önemli ilerleme kaydettik. Ana odak noktamız, hızımızı artırmaya ve manifestomuzda ilerlemeye devam etmektir." dedi.
Blue Origin, aynı güçlendiriciyi gelecek yıl şirketin Blue Moon Mark 1 Ay kargo iniş aracının ilk fırlatması için yeniden kullanmayı planlıyor. Bu görev şu anda Blue Origin'in New Glenn fırlatma programında bir sonraki sırada yer alıyor. Nihayetinde şirket, SpaceX'in Falcon 9 ile yaptığı gibi, her biri 25 defaya kadar uçurulabilecek yeniden kullanılabilir güçlendiricilerden oluşan bir filo bulundurmayı hedefliyor.
New Glenn, Blue Origin'in NASA'nın Artemis Ay programı için oluşturduğu mimarinin temel bir unsurudur. Roket, nihayetinde astronotlara Ay yüzeyine gidip gelmeleri için birer araç sağlamak üzere insan dereceli Ay iniş araçlarını Ay'a fırlatacaktır.
ABD Uzay Kuvvetleri de Perşembe günkü fırlatmanın sonuçlarını inceleyerek New Glenn'in askeri uyduları fırlatmaya hazır olup olmadığını değerlendirecektir. Ordu, geçen yıl Blue Origin'i Savunma Bakanlığı için SpaceX ve United Launch Alliance'ın yanı sıra üçüncü bir fırlatma sağlayıcısı olarak seçti.
Yavaş Bir Mars Treni
Görev, Atlantik Okyanusu'ndaki başarılı inişle sona ermedi. New Glenn'in ikinci aşaması, kalkıştan biraz daha fazla bir buçuk saat sonra NASA'nın iki ESCAPADE uydusunun konuşlandırılması için derin uzaya doğru bir rota çizmek üzere motorlarını iki kez ateşledi. Kırmızı gezegenin atmosferinin en üst katmanlarıyla güneş rüzgarının nasıl etkileşimde bulunduğunu incelemek üzere yörüngeye girecek olan bu uydular, Mars'a doğru yaklaşık iki yıllık yolculuklarına başladı.
Bilim insanları, Güneş'ten gelen radyasyonun Mars'ın atmosferini zamanla yavaş yavaş yok ederek, gezegeni sıcak, yaşanabilir bir dünyadan bugünkü küresel olarak elverişsiz bir çöl haline getiren kontrolsüz iklim değişikliğine yol açtığına inanıyor. Bilim insanları, bu değişikliğe neyin yol açtığını daha iyi anlamak için Mars atmosferinin en üst katmanındaki çevreyi incelemek istiyor. İki enstrümantal uzay aracı ile ESCAPADE, Mars çevresinde farklı konumlardan veri toplayacak ve güneş rüzgarı ile atmosferik koşulların çok noktalı anlık görüntülerini sunacaktır. NASA'nın MAVEN adlı başka bir uzay aracı da 2014 yılında Mars yörüngesine varmasından bu yana benzer veriler topladı, ancak bu sadece tek bir gözlem noktasıdır.
Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE) adı verilen bu uydu, yaklaşık 80 milyon dolarlık bir bütçeyle geliştirilip fırlatıldı; bu, NASA'nın son Mars görevleriyle karşılaştırıldığında oldukça uygun bir fiyattır. Uzay araçları Rocket Lab tarafından üretildi ve proje NASA adına Kaliforniya Üniversitesi, Berkeley tarafından yönetiliyor.
NASA, ESCAPADE'in fırlatılması için Blue Origin'e yaklaşık 20 milyon dolar ödedi; bu, başka bir özel roketle fırlatılmasından önemli ölçüde daha az maliyetliydi. Uzay ajansı, henüz NASA veya Uzay Kuvvetleri tarafından devletin önde gelen uzay görevleri için sertifikalandırılmamış olan nispeten denenmemiş New Glenn roketiyle fırlatma riskini kabul etti.
Görevin, Dünya ve Mars'ın gezegenler arasında doğrudan bir yolculuğa olanak tanıyacak konumlarda olduğu geçen yıl fırlatılması planlanmıştı. Ancak Blue Origin fırlatmayı geciktirdi ve şirketin ikinci New Glenn'i uçmaya hazır olana kadar bir yıllık bir bekleme süresi yaşandı. Şimdi, tamamen yakıtlı yaklaşık yarım ton ağırlığındaki her bir ESCAPADE uydusu, önümüzdeki Kasım ayında kırmızı gezegene doğru yola çıkana kadar Dünya'dan bir milyondan fazla mil uzakta benzersiz bir yörüngede bekleyecek. ESCAPADE, Eylül 2027'de Mars'a ulaşacak ve bilim görevine 2028'de başlayacaktır.
Rocket Lab yer kontrolcüleri, Perşembe gecesi geç saatlerde ESCAPADE uydularıyla iletişimi kurdu.
NASA Bilim Misyonları Direktörlüğü'nde müdür yardımcısı Nicky Fox, "ESCAPADE görevi, Mars'ın geçmişini ve bugününü anlamak ve böylece ilk astronotları güvenli bir şekilde oraya gönderebilmek için stratejimizin bir parçasıdır. Mars uzay havasını anlamak, sistemleri, robotları ve en önemlisi insanları aşırı ortamlarda korumamıza yardımcı olduğu için gelecekteki görevler için en önemli önceliktir." dedi.
