Washington'da düzenlenen sıradışı bir bilim sergisi, normal akademik konferanslardan oldukça farklıydı. Büyük posterlerin önünde duran araştırmacılar, yaptıkları çalışmaları değil, artık yapamadıkları çalışmaları anlatıyordu. 'Asla Bilemeyeceğimiz Şeyler' başlıklı bu etkinlik, önceki yönetim tarafından iptal edilen hibeleri nedeniyle projeleri durdurulan araştırmacıların sesini duyurmak amacıyla bir kongre binasında düzenlenmişti.
Bu iptaller, çoğu zaman bilimsel veya rasyonel bir gerekçeye dayanmadığı için birçok hukuki sürece konu olmuştu. Ancak bu etkinlikte, daha büyük mücadelenin kurbanı olan bireysel araştırma projelerine odaklanıldı. İptal edilen projelerden küçük bir örnek bile, bu kesintilerin topluma verdiği zararın ve süreci yürüten akıl dışılığın ne denli büyük olduğunu gözler önüne seriyor.
Bir araştırmacı, “Bilim böyle yapılmaz” diyerek tepkisini dile getirdi.
Çeşitlilik ve Daha Fazlası Hedefte
Etkinlikteki birçok bilim insanı kimliğini açıklamaya istekli olsa da, bazıları haberde adlarının geçmemesini rica etti. Bir araştırmacı ise, merkezi yönetimden misillemeden endişe duymasa da, yerel yönetimdeki siyasi duruşuyla bilinen bir yetkili tarafından yönetilen bir devlet üniversitesinde çalıştığı için hala sorun yaşayabileceğini belirtti. Bu nedenle, makalede konuştuğumuz hiçbir bilim insanının kimliğini ifşa etmeyeceğiz.
Çoğu bilim insanı, araştırmalarının neden iptal edildiğini ancak tahmin edebiliyordu. Birkaçı, bilimde azınlık katılımını artırmayı amaçlayan programlar tarafından finanse edilmişti ve bu nedenle 'çeşitlilik ve kapsayıcılık' (DEI) karşıtı politikaların hedefi olmuşlardı. Bir başka araştırmacı ise, saygın bir üniversitede yeni soğutucu maddeler üzerine malzeme bilimi araştırması yaparken projesinin iptal edildiğini gördü. Gerekçe olarak üniversitenin kampüs içi sorunlara karşı yeterince sert önlem almadığı gösterilse de, hükümetin bu kararlarla ilgisi olmayan taleplerde de bulunduğu biliniyordu.
Ödenekleri iptal etme telaşında, her ajans araştırmacılara tek tip bir mektup göndererek çalışmalarının artık ajans önceliklerini yansıtmadığı için finanse edilmeyeceğini bildirdi. Birçok araştırmacı, ilk hibe aldıkları dönemde birçok federal ajansın “katılımı genişletme” çabalarını zorunlu tutması nedeniyle desteklerini kaybettiklerini tahmin ediyordu. Bu durum, onları yeni yönetimin DEI karşıtı çabalarının hedefi haline getirmişti.
Birkaçı, iptale neden olduğunu düşündükleri dili çıkarıp yeni bir hibe talebi göndermeyi planlıyordu. Ancak, fesih mektuplarındaki detay eksikliği göz önüne alındığında, hepsinin sorunun ne olduğunu tahmin etmesi gerekecekti. En az bir araştırmacı ise, hibesini finanse eden programın tamamen ortadan kaldırıldığını ve bunun artık bir seçenek bile olmadığını belirtti.
Birçok hibe, STEM (Bilim, Teknoloji, Mühendislik, Matematik) eğitimine odaklanmıştı ve bu çalışmalar olmadan insanların daha iyi durumda olacağını hayal etmek oldukça zor. Bir proje, giderek daha önemli hale gelen kuantum mekaniği eğitiminin lise ve üniversite müfredatına nasıl daha iyi dahil edileceğini araştırıyordu. Bir diğeri ise, mühendislerin tasarladıkları ürünleri kullanacak topluluklarla daha iyi iletişim kurmalarına yardımcı olmaya odaklanmıştı (Google Glass ve Segway'i bunun başarısız olduğu örnekler olarak gösterdi).
Birden fazla üniversitenin işbirliğiyle oluşturulan büyük bir program, işitme engelli öğrencilerin bilim kariyerlerinde ilerlemelerine yardımcı olmayı hedefliyordu. Bu çaba farklı kaynaklardan birçok hibe almıştı, ancak birçoğu bilimi çeşitlendirme çabasının bir parçasıydı ve hepsi kesildi.
Orada bulunan birkaç araştırmacı için, eğitim hattına verilen zarar kişiseldi: Doktora sonrası eğitimden fakülte pozisyonuna geçişi kolaylaştırmak amacıyla tasarlanmış prestijli hibeler almışlardı. Bu fon, sağlam bir araştırma programı geliştirmeleri için doktora sonrası pozisyonunda yeterince kalmalarına ve ardından bu programı sürdürmek için bir laboratuvar kurma sürecini kısmen finanse etmelerine yardımcı oluyordu. Ancak bu araştırmacılar için, süreç yarıda kesilmişti – bir durumda sadece deneysel bir organizmada retinanın rejenerasyonunu inceliyor olmalarına rağmen fonları kesilmişti.
Salgınlar, Yanlış Bilgi ve Karmaşa
Zarar, eğitim ve çeşitlilik konularıyla sınırlı değil. Milyonlarca kişinin hayatını kaybeden bir salgın sırasında iktidarda olmasına rağmen, yönetim salgınla ilgili herhangi bir çalışmayı öncelikli görmemeye karar verdi. Böylece, tüm bir salgın hazırlık programı iptal edildi. Orada bulunan iki araştırmacı, koronavirüsler ve Ebola, Zika, kızamık gibi virüs tehditlerini hedefleyen ilaçlar geliştirmek için fonlanan Antiviral İlaç Keşif programından (AViDD) bahsetti. AViDD'in amacı, bu virüslerin yeni ve tehditkar versiyonlarının yayılmasını sınırlayabilecek tedavileri hazır bulundurarak, aşı geliştirme için bize zaman kazandırmaktı.
AViDD, milyarlarca dolar fonlanmış, dokuz özel araştırma merkezi içeriyordu ve 90 kurumda araştırmacılar yer alıyordu. Toplamda, yedi farklı virüs ailesini hedefleyen 35 tedavi adayı geliştirmek için bu paranın yaklaşık yarısını harcamıştı. Ve sonra, bu adayların hiçbiri daha fazla takip edilemeden tüm programın fonu ortadan kaldırıldı – araştırmacılar bunu bir köprüyü yarıda bırakmaya benzetti.
Hedef alınan bir başka alan da yanlış bilgi araştırmasıydı. Küçük bir ekip, aynı zamanda bir sosyal medya platformu moderatörü olan bir akademisyen içeriyordu; insan moderatörlerin iş yükünü potansiyel olarak azaltan, moderatör müdahalesi gerektirebilecek gönderileri işaretlemek için bir yapay zeka modeli eğitmişlerdi. Proje, sistemi bazı kullanıcı tarafından oluşturulan tartışmalar üzerinde test etmeye istekli bir şirket arayışına gelmişti; şimdi süresiz olarak askıya alındı.
Diğer durumlarda, fonun neden iptal edildiğini anlamak zordu. Bir ekip, belediye atık suyundaki antibiyotik direnç genlerinin varlığını izlememizi sağlayacak temel verileri geliştiriyordu, bu çeşitli halk sağlığı önlemleri için yararlı olabilirdi. Bu fonun neden iptal edildiği tam olarak açık değil – belki salgınla ilgili olarak mı görüldü? Aynı belirsizlik, Arktik'teki hangi altyapı projelerinin bölge halkına en çok fayda sağlayacağını belirlemeye çalışan bir grup araştırmacı için de geçerliydi. İlgili araştırmacılar, yerel topluluklarla etkileşim çabalarının belirli politikaların 'çeşitlilik' filtrelerini tetiklediğini düşünüyorlardı, ancak herkesle aynı standart iptal mektubunu aldılar.
Belirli bir araştırmanın neden kesildiği açık olsa bile, bu durum daha az aptalca hissettirmiyordu. Hedef alınan bir hibe, Afrikalı Amerikalılarda prostat kanseri araştırmasını finanse ediyordu ve bu şüphesiz 'çeşitlilik' alarmını tetiklenmişti. Ancak hibeyi alan araştırmacı, genetik, çevresel maruziyetler ve mesleki risklerin karmaşık bir karışımı nedeniyle Afrikalı Amerikalılarda prostat kanseri teşhisinin belirgin oranda daha yüksek yapıldığını ve beyazlara göre iki kat daha fazla ölümle sonuçlandığını vurguladı. Bu tür araştırmaları durdurarak, yönetimin 'ırksal ayrıcalıkları ortadan kaldırma' söylemine rağmen bu eşitsizlikleri sürdürmeyi kabul ediyoruz.
Bilim Böyle Yapılmaz
Büyük miktarda ilginç bilimin muhtemel kaybı açıkça büyük bir sorun olsa da, birçok yönden belirsizlik daha kötü. Orada bulunan birçok kişi, açılan davalar sonucunda çıkarılan geçici tedbir kararları sayesinde fonlarının geri geldiğini görmüştü. Ancak temyiz sürecinde farklı bir kararla paranın tekrar ortadan kalkmayacağından emin olamıyorlardı. Ve ilk iptalde mahkemelerde galip gelseler bile, hükümetin parayı ikinci kez geri almaya çalışmak için başka bir gerekçe bulacağından zaten korkuluyordu.
Belirsizlik, ileriye dönük önemli planlar yapmayı veya uzun vadeli projeler için kimseyi işe almayı imkansız hale getiriyor. Birçok araştırmacı, federal olmayan finansman kaynaklarını hedefleyen hibeler yazmaya başlıyor, bu da o para için rekabeti artırıyor ve çabanın herhangi bir getirisi olma olasılığını azaltıyor.
Tüm bunların üzerinde, yakın zamanda kabul edilen bütçedeki büyük araştırma kesintileri duruyor; bu kesintiler, gelecek mali yıldan itibaren ilgili birçok ajansı felç edecek. Bu durum, hibeler kesilme nedenini aşacak şekilde yeniden formüle edilse bile, bu paranın ne kadarının geri dönebileceği konusunda soruları gündeme getiriyor.
Peki, yapılabilecek bir şey var mı? Etkinlik, komitedeki bazı siyasetçiler tarafından düzenleniyordu ve bir üye uzun vadeli durum için biraz umut vermeye çalıştı. “Bu komitedeki birçoğumuz bu kesintilerin bazılarını geri almak için mücadele edeceğiz” dedi. Ancak bu, kilit oylara sahip ve şu ana kadar bilim finansmanına yapılan kesintilerden memnun görünen diğer siyasi gruplarla işbirliği gerektirecektir. Ve önceki yönetimin imzalamaya mecbur hissedeceği bir yasa tasarısı bulmaları gerekecekti.
Ama bu gelecek. Şimdilik, şu anda hedef alınan hibeler için kimse fazla umut sunmuyordu – sonuçta, yasal yetkililer zaten federal hükümete parayı vermiş ve birçok durumda bu konulara harcaması için yönlendirmişti. Bu noktada, bilim insanlarının en çok umabileceği şey, yasal sistemin sonunda fonlarını kesme kararının bu yasal direktiflere aykırı olduğunu kabul etmesidir. Ve bu çözülmenin yıllar alabileceği belirtiliyor.
