Nobel Ödüllü moleküler biyolog ve eski Caltech başkanı David Baltimore, 87 yaşında kanser komplikasyonları nedeniyle hayatını kaybetti. Baltimore, hücre içi bilginin yalnızca tek yönde aktığı yönündeki o dönemdeki genel kanıyı yıkan çalışmalarıyla 1975 Nobel Fizyoloji veya Tıp Ödülü'nü paylaşmıştı. Baltimore, 57 yıllık eşi biyolog Alice Huang'ın yanı sıra bir kızı ve bir torunu tarafından anılacak.
Baltimore'un virolog olarak temel mekanizmaları aydınlatan ve bu bulguları immünoloji, kanser ve AIDS'e uygulayan katkıları, biyoloji ve tıpta devrim yarattı. Mevcut Caltech Başkanı, Baltimore'un nesiller boyu öğrencilere ve doktora sonrası araştırmacılara yönelik derin etkisi, bir meslektaş olarak cömertliği, büyük bilimsel kuruluşlardaki liderliği ve biyolojik gelişmelerin etik sınırlarını belirlemeye yönelik uluslararası çabalara olan derin katılımı ile olağanüstü bir entelektüel yaşam sürdürdüğünü belirtti.
1938 yılında New York'ta doğan Baltimore, babasının tekstil sektöründe çalışmasının ardından annesinin psikolog olmasıyla erken yaşta bilime ilgi duydu. Lisedeyken bir yaz Maine'deki Jackson Laboratuvarı'nda fare genetiği üzerine çalışarak bilim insanı olma isteğini pekiştirdi. Swarthmore College'dan mezun olduktan sonra 1964'te Rockefeller Üniversitesi'nden hayvan hücrelerindeki virüslerin incelenmesi üzerine teziyle biyoloji doktorasını aldı. Salk Enstitüsü'nde görev aldı, Huang ile evlendi ve 1982'de MIT'ye geçerek Whitehead Enstitüsü'nü kurdu.
Baltimore başlangıçta RNA genomlarının RNA kopyalarını üreterek çoğalan polio ve mengovirüs gibi virüsler üzerinde çalıştı, ancak daha sonra enzimleri aracılığıyla viral RNA'nın DNA kopyalarını yapan retrovirüslere yöneldi. Mevcut olarak ters transkriptaz olarak bilinen bu viral enzimin varlığını kanıtlayarak büyük bir atılım gerçekleştirdi. Daha önce bilim insanları bilginin DNA'dan RNA'ya ve protein sentezine doğru aktığını düşünüyordu. Baltimore, bu sürecin tersine dönebileceğini göstererek nihayetinde araştırmacıların genetik hastalıkları düzeltmek için genleri insan DNA'sına aktarmak üzere etkisizleştirilmiş retrovirüsleri kullanmasını sağladı.
Uzun süredir dostu olan bir MIT öğretim üyesi, Baltimore'un verilerini gayriresmi bir akşam seminerinde sunduğu anılarını paylaştı. O sunumu dinledikten sonra, 'Bu buluşuyla Nobel Ödülü'nü alacak' dediğini hatırladığını belirtti. Bu öngörü 1975'te gerçekleşti. Baltimore, tümör virüsleri ile hücrenin genetik materyali arasındaki etkileşimlere ilişkin keşifleri nedeniyle Howard Temin ve Renato Dulbecco ile birlikte Nobel Fizyoloji veya Tıp Ödülü'nü paylaştı.
Tartışmalı Bir Dönem
Baltimore'un parlak bilimsel kariyeri, onu 1980'lerin sonunda, bilime yönelik siyasi düşmanlığın arttığı bir dönemde bir bilimsel sahtekârlık soruşturmasının içine çekilmekten alıkoyamadı. Bu olay, Baltimore'un kendisi bilimsel usulsüzlükle suçlanmadığı ve çalışma kendi laboratuvarında yürütülmediği halde, zorlu çalışmanın ortak yazarı ve MIT'deki meslektaşı Thereza Imanishi-Kari'yi iddialara karşı şiddetle savunduğu için "Baltimore olayı" olarak adlandırıldı.
Söz konusu 1986 tarihli makale, bağışıklık sisteminin yeni antijenlere karşı antikor üretmek için genleri nasıl yeniden düzenlediğini inceliyordu. Imanishi-Kari'nin laboratuvarındaki bir doktora öğrencisi, makalede açıklanan deneylerin bazılarını tekrarlayamadığını iddia ederek Imanishi-Kari'yi verileri uydurmakla suçladı. Baltimore makalenin geri çekilmesini reddetti ve doktora öğrencisi davayı geri çekti. Ancak fon sağlayan Ulusal Sağlık Enstitüleri (NIH) soruşturma başlatma gereği duydu. Bu süreçte ABD Temsilcisi John Dingell de konuyla ilgili bir dizi kongre duruşması başlattı. (Dingell, 1990'ların başında AIDS virüsünün keşfi konusundaki öncelik mücadelesi kapsamında Robert Gallo üzerindeki soruşturmaya da dahil olmuştu.)
Soruşturma birkaç yıl sürdü ve hatta ABD Gizli Servisi'nin belgeleri inceleyen uzmanları, Imanishi-Kari'nin laboratuvar defterlerini mürekkeplerine kadar adli olarak analiz etti. Bu süre zarfında Baltimore, 1989'da Rockefeller Üniversitesi başkanlığı görevini üstlenmek üzere MIT'den ayrıldı. NIH 1991'de bir taslak rapor hazırladığında, Imanishi-Kari'yi verileri tahrif etmek ve uydurmakla suçlu buldu.
Taslak rapor basına sızdırılınca, makalenin geri çekilmesi kaçınılmaz oldu. Baltimore, ilk iddiaları yeterince ciddiye almadığı için özür diledi ve Rockefeller başkanlığından istifa ederek MIT'ye döndü. Herhangi bir cezai veya hukuki dava açılmamış olsa da, 1994 yılında NIH Araştırma Etiği Ofisi, büyük ölçüde ABD Gizli Servisi'nin adli analizine dayanarak Imanishi-Kari'yi 19 ayrı araştırma usulsüzlüğü suçundan suçlu buldu ve federal hibelerden 10 yıl boyunca yararlanmasını yasakladı. Imanishi-Kari temyiz başvurusunda bulundu ve Haziran 1996'da tamamen aklanarak şu anda Tufts Üniversitesi'nde görev yapmaktadır.
Baltimore ise bir sonraki yıl Caltech başkanı oldu, ancak 1996'da The New York Times'a verdiği röportajda, bu tartışmanın yıpratıcı olduğunu ve davanın haberlerini okuyamadığını söyledi. Buna rağmen yeniden toparlandı ve çalışmalarına odaklandı. Baltimore, 2006'da Caltech başkanlığından ayrıldı, ancak viral vektörler ve memeli bağışıklık sistemleri üzerine laboratuvarında araştırmalarına devam etti ve yazları Woods Hole, Massachusetts'te geçirdi. 2015 yılında gen düzenleme tekniklerinin insan DNA'sını değiştirmek için kullanılmasının küresel olarak yasaklanması çağrısında bulunan bilim insanları arasındaydı.
Baltimore'un bilimsel başarılarıyla haklı olarak anılmasının yanı sıra, Caltech ekonomi profesörü emeritus Thomas Palfrey de Baltimore'un insanlığını övdü. Palfrey, "Herkes onun bilimini biliyor" dedi. "Ancak muhtemelen bilmedikleri şey ilgi alanlarının ne kadar çeşitli ve geniş olduğuydu: müzik, klasik, caz, sanat, şarap, olağanüstü yemekler. Hayatının her anını dolu dolu yaşayan, ayağını gaz pedalından çekmeyen biriydi. Yaptığı şeyler (hem zevk hem de iş için seyahatler dahil) akıl almazdı. Dostlarına ve dünyaya değer verirdi. Çalışmalarının büyük bir kısmı insanlık durumunu iyileştirmeye yönelikti. Bu yönüyle hatırlanmalı."
