Bilim insanları, bazı karınca kraliçelerinin, çevrelerinde bulunmayan başka türlerden de yavru üretebildiğini keşfederek büyük bir şaşkınlık yaşadı. Bu durum, doğada bilinen hiçbir canlıda daha önce gözlemlenmedi.
Kopenhag Üniversitesi'nden evrim biyoloğu, bu keşfi "neredeyse hayal edilemez durumların yaşanmasına izin veren inanılmaz derecede fantastik ve tuhaf bir sistem" olarak nitelendirdi.
Daha önce bazı karınca kraliçelerinin melez işçiler üretmek için başka türlerle çiftleştiği bilinse de, Sicilya'daki Iberika hasat karıncaları (Messor ibericus) bu durumu daha da ileri taşıyarak türlerin sınırlarını bulanıklaştırıyor.
Bu kraliçeler, tamamen başka bir türe ait klonlanmış erkekler üretebiliyor ve bu erkeklerle çiftleşerek melez işçiler elde edebiliyorlar. Bu üretilen erkekler, Messor structor türüne ait.
Araştırmacılara göre, bu üreme stratejisi "cinsel evcilleştirme"ye benziyor. Kraliçeler, uzun zaman önce doğadan aldıkları başka bir türün üremesini kontrol altına almış durumda; tıpkı insanların köpekleri evcilleştirmesi gibi.
Geçmişte, Iberika karıncaları ihtiyaç duydukları sperm için başka bir türden faydalanmış ve istedikleri zaman üremeleri için M. structor erkeklerinin bir ordusunu klonlamış gibi görünüyor. Bu durum, kraliçelerin başka türleri bulmak için çiftleşme uçuşları yapma ihtiyacını ortadan kaldırmış.
Genetik analizler, kolonideki yavruların iki farklı türe ait olduğunu, ancak hepsinin aynı anneye sahip olduğunu gösteriyor. Bu yavruların bir kısmı tüylü M. ibericus iken, diğerleri tüyüz M. structor türüne ait. M. structor türünün bilinen en yakın vahşi popülasyonları binlerce kilometre uzakta bulunuyor.
Kraliçe, üremek için kolonideki her iki türden erkeklerle de çiftleşebilir. M. ibericus erkekleriyle çiftleşmesi yeni nesil kraliçeleri doğururken, M. structor erkekleriyle çiftleşmesi daha fazla işçi üretilmesini sağlıyor. Dolayısıyla, kolonideki tüm işçiler M. ibericus ve M. structor türlerinin melezleri oluyor.
Bu iki tür, 5 milyondan fazla yıl önce birbirinden ayrılmış olmasına rağmen, günümüzde M. structor, kraliçenin kolonisi içinde bir tür parazit olarak yaşıyor. Ancak kraliçe bu durumdan mağduriyet yaşamıyor.
Iberika hasat karıncası kraliçesi, klonlarının DNA'sı üzerinde kontrol sahibi. Ürediğinde, eşeysiz olarak kendisinin bir klonunu üretebilir. Ayrıca, kendi türünden veya M. structor türünden erkeklerin spermiyle yumurtalarını dölleyebilir ya da kendi nükleer DNA'sını 'silip' yumurtasını yalnızca M. structor erkek klonlarının DNA'sı için bir kap olarak kullanabilir.
Bu, yavrularının kendisine akraba olabileceği gibi başka bir türe de akraba olabileceği anlamına geliyor. Tek benzerlik, her iki grubun da kraliçenin mitokondriyal DNA'sını içermesi. Sonuç olarak, vahşi komşu türlerle çiftleşme ihtiyacı olmadan kolonide daha fazla çeşitlilik elde ediliyor.
Ayrıca bu durum, Iberika hasat karıncalarının "iki türlü bir süperorganizma"ya ait olduğunu gösteriyor ve araştırmacılara göre bu, "bireyselliğin olağan sınırlarını zorluyor."
M. ibericus kraliçeleri tarafından üretilen M. structor erkekleri, M. structor kraliçeleri tarafından üretilen erkeklerle tam olarak aynı görünmese de, genomları eşleşiyor.
Çalışmaya dahil olmayan entomolog, bu M. structor erkeklerinin teknik olarak melez olmadığını belirtiyor. Bunun yerine, bu M. structor erkeklerinin M. ibericus popülasyonlarının ayrılmaz bir parçası haline geldiği tahminini dile getiriyor.
Bunun, bir türden gelen tüm genomun başka bir popülasyonun yavrularına dahil edilmesinin, yatay gen transferi olarak bilinen bir sisteme benzediğini ve yeni, birleşik bir genom ve farklı bir genetik soy çizgisi ortaya çıkardığını ekliyor.
