Hollanda'da görevli tanınmış bir virolog, spor salonunda egzersiz yaparken, Amerikalı araştırma ortaklarından gelen bir WhatsApp mesajıyla şok oldu: Araştırma fonlarının iptal edildiği bildiriliyordu. Ertesi gün gelen resmi e-postada ise durum netleşmişti: “Bu sözleşme, tüm alt sözleşmeler dahil olmak üzere feshedilmiştir. Ne yazık ki, derhal çalışmayı durdurmanızı ve bu alt sözleşmeden kaynaklanan tüm masrafları kesmenizi tavsiye ederiz.”
Bu durum karşısında hayal kırıklığına uğrasa da şaşırmadı; ekibi yeni ABD yönetiminde böyle bir şeyin olabileceğini biliyordu. Projeleri, Kovid-19 gibi solunum yolu virüslerine karşı bağışıklık tepkileri ve yeni bir antiviral tedavi üzerine odaklanıyordu. Klinik öncesi denemelerde hayvanlar iyi tepkiler vermişti ve insanlardaki uygulamalar için bir sonraki adımları araştırmaya hazırlanıyordu. Ancak Mart ayında aldığı bu haber, ardı ardına soruları beraberinde getirdi: Projesi için henüz işe aldığı doktora öğrencisine ne olacaktı? ABD'den farklı olarak, gerekçe veya ihbar olmaksızın sözleşmeyi feshetmeyi yasaklayan yerel Hollanda yasalarına nasıl uyulacaktı? Ve Kovid-19 ile diğer solunum yolu hastalıklarının tedavisinde umut vadeden veriler içeren iki projesinin geleceği ne olacaktı?
Her şey havada kalmıştı. Bu durum, Rotterdam'daki bir tıp merkezinde çalışan ve araştırmaları üst düzey bilim dergilerinde yayımlanmış olan virologu, Hollanda hükümetinden veya Avrupa Birliği'nden son dakika fonu bulma arayışına itti.
Ekibindeki 20 üyeden dördünün maaşlarını ödeyecek parası yakında tükenecekti. Haziran ayı itibarıyla, ekibinin mevcut haliyle yaklaşık altı ay daha devam edebilmesi için başka kaynaklardan para çekmesi gerektiğini tahmin ediyordu. Ancak bu, uzun vadede fon belirsizliğini ortadan kaldırmıyordu: “Bu biraz acil bir çözüm,” dedi.
ABD'deki bilim fonlarına yapılan kesintiler, Amerikan kurumlarını derinden etkilerken, özellikle kanser araştırmaları ve diğer hayati alanları vururken, aynı zamanda uluslararası işbirliklerini ve yurt dışındaki bilim insanlarını da olumsuz etkiliyor. Kanada, Avustralya, Güney Afrika ve dünyanın dört bir yanındaki diğer ülkelerde, ABD Ulusal Sağlık Enstitüleri'nden (NIH) fon alan projeler, son bütçe kesintileri nedeniyle durduruldu veya askıya alındı.
Avrupa ve ABD'deki araştırmacılar, zorlu bilimsel sorularla başa çıkmak için uzun süredir işbirliği yapmaktadır. Nadir hastalıklar gibi belirli alanlar, incelenebilecek hasta havuzunu genişlettiği için uluslararası işbirliğinden özellikle faydalanır. Avrupalı liderler, ABD'nin NIH kesintilerinin yarattığı boşluğu doldurmak için Avrupa'yı bir bilim mıknatısı haline getireceklerini ve ABD'li bilim insanlarını çekmek için özel bir girişim başlattıklarını belirttiler. Ancak bazı araştırmacılar, Avrupa'nın tek başına bu boşluğu doldurup dolduramayacağından şüphe duymaktadır.
Birçok Avrupa ülkesinde, bilim insanlarının maaşları mütevazıdır ve araştırma fonları son yıllarda enflasyonun gerisinde kalmıştır. Mayıs ayında yapılan bir basın açıklamasında, Fransız bir bilim insanları sendikası, mevcut maaşları “skandal derecede düşük” olarak nitelendirmiş ve Fransa ile genel olarak Avrupa'daki araştırma fonlarının ABD, Güney Kore, Çin, Tayvan ve Japonya'nın gerisinde kaldığını belirtmiştir. Fransız sendika genel sekreteri, bilimi gerektiği gibi desteklemek için Avrupa ve üye devletlerinin araştırma fonlarını yılda 150 milyar Euro'ya (yaklaşık 173 milyar ABD doları) kadar artırması gerektiğini söyledi.
Almanya'da pediatrik kanser uzmanı olan ve aynı zamanda NIH fonları alan bir profesör, bu değişimlerin sadece parayla ilgili olmadığını, aynı zamanda uluslararası araştırmanın nasıl yürütüldüğünü de etkilediğini belirtti. Sonucun “yerleşmiş işbirliklerini kısıtlamak ve tehlikeye atmak” olduğunu söyledi.
ABD Sınırlarının Ötesindeki Fonlar
Onlarca yıldır, uluslararası araştırmacılar, NIH bütçesinden küçük bir pay almaktaydı. ABD ve Avrupa, bilimde yüzyıllardır işbirliği yapmaktadır ve bu ilişki, iki bölgenin ortak çıkarlarını vurgulayan anlaşmalarla resmileştirilmiştir.
Bu işbirliğinin genel olarak faydalı olduğunu belirten bir uzman, bazı durumlarda Avrupa ülkelerinin ABD'de bulunmayan yeteneklere sahip olduğunu, örneğin Çek Cumhuriyeti ve Romanya'nın dünyanın en sofistike lazer tesislerinden bazılarına sahip olduğunu ifade etti. “Eğer bir araştırmacıysanız ve bu tesisleri kullanmak istiyorsanız, o ülkelerdeki insanlarla bir ilişki kurmanız gerekir” diye ekledi.
Ancak NIH fonlarına yapılan son kesintilerle birlikte, bu araştırma projelerinin – özellikle iklim değişikliğinin sağlık etkileri, transseksüel sağlığı ve Kovid-19 üzerine olanların – kaderi belirsizliğe düştü. 1 Mayıs'ta NIH, Amerikalı ortaklarla çalışan ABD dışındaki araştırmacıları finanse eden veya ABD'li araştırmacıların bir projeye yabancı bir meslektaş eklemesini kabul eden dış alt fonları yeniden çıkarmayacağını bildirdi. Kurum, fon yapısının şeffaflıktan yoksun olduğunu ve ulusal güvenliğe zarar verebileceğini belirtse de, “bu aşamada devam eden ödülleri dış alt fonları kaldırmak için geriye dönük olarak revize etmeyeceğini” kaydetti. (Açıklamaya göre NIH, doğrudan dış ödülleri desteklemeye devam edecekti.)
Kesintiler, çalışmasını desteklemek için Amerikalı bir üniversitenin üç hibesinin alt alıcısı olan Hollandalı virolog gibi Avrupalı araştırmacıları vurdu. Kovid-19 bulaşması ve tedavisi üzerine iki proje aniden sona ererken, kızamık için potansiyel bir tedavi üzerine başka bir proje donduruldu ve Mayıs sonunda incelemeyi bekledi. Ancak Haziran sonuna kadar hala bir haber alamamıştı ve yenilenmeyeceğini varsaydığını söyledi. “İki veya üç son deneyi yapmak için biraz para toplamaya çalışıyoruz, böylece en azından çalışmayı yayınlayabiliriz ve literatürde kalır, başkaları da devam edebilir” dedi. “Ama evet, çalışma durdu.”
Doktora öğrencilerinin artık tezlerinin odağını değiştirmesi gerekiyor; bazıları için bu, yaklaşık üç yıllık çalışmadan sonra yön değiştirmek anlamına geliyor.
Virologun ekibi, Hollanda hükümetinden ve endüstri fonlarından, bir solunum yolu virüsü aşısını değerlendirmek için yeni bir proje için fon başvurusunda bulundu. Normalde bunu yapmayacağını belirtti, çünkü endüstri finansmanı araştırma sorularını sınırlayabilir. E-postayla, “Şirketler derinlemesine immünolojik sorularla veya aşılarının doğrudan rakibiyle yan yana karşılaştırmasıyla ilgilenmeyebilir” diye yazdı.
Doğrudan ödül alan uluslararası bilim insanları şimdiye kadar etkilenmemiş olsa da, potansiyel daha fazla kesintiden hala endişe duyduklarını belirtiyorlar. Örneğin, Almanya'daki onkolog, çocukluk çağı tümörleri için tedaviler geliştirmek üzere beş yıllık bir projeyi yönetiyor. Fonun çoğunluğu NIH ve İngiliz bir kanser hayır kurumundan gelmekte olup, “gelecek yıl çözümün neye benzeyeceğini bilmemek belirsizlik yaratıyor” dedi.
ABD dahil beş ülkeden dokuz kurumdan bilim insanlarının işbirliği yaptığı 25 milyon dolarlık ortak finanse edilen proje, yedi çocukluk çağı kanseri için tedavileri araştırıyor ve çocuklardaki tümörlerle mücadelede ilerleme kaydetmek için nadir bir fırsat sunuyor. Çünkü küçük pazar ve yüksek geliştirme maliyetleri nedeniyle bu alandaki tedaviler geride kalmıştı. Çocuklardaki tümörler yetişkinlerdekilerden farklıdır ve yakın zamana kadar hedeflenmeleri daha zordu. Ancak yeni keşifler, araştırmacıların çocuklarda kanseri daha spesifik olarak hedeflemesine olanak tanıdı ve küresel işbirliği bu ilerlemenin merkezindedir.
ABD'deki gruplar, ilaç kimyası konusunda uzmanlaşmış olup, potansiyel ilaçlar için öncü bileşikleri geliştiriyorlar. Onkologun ekibi ise toksisite ve etkinlik üzerine deneyler yapıyor. Araştırmacılar, en az bir tedaviyi erken aşama klinik denemelerine getirmeyi umuyorlar.
NIH'den gelen fon, bu mali yıl için onaylanmış durumda. Bunun ötesinde, araştırmacılar umutlu kalıyor.
“Hepimizin birlikte çalışması için o kadar önemli bir fırsat ki,” diyen onkolog, “en kötü senaryoları düşünmek istemiyoruz.”
Almanya'daki ekibinin, dünyanın en büyük pediatrik kanser modeli stoğunu oluşturduğunu belirtti; ABD'de şu anda benzer bir stok bulunmamaktadır. Araştırmacıların çalışmalarının tamamlayıcı olduğunu vurguladı: “Önemli kısımlar düşerse, projeyi artık yürütemezsiniz.”
Nadir hastalıkların uluslararası projelerden faydalandığını da sözlerine ekledi. Bu alanlarda, tek bir ülkede “hasta sayılarına, kritik kütleye sahip değiliz” dedi. Kendi alanında, araştırmacılar Atlantik'in her iki tarafındaki hastalarda erken klinik denemeler yürütüyorlar. “Bu sadece deli olduğumuz için değil, fiziksel olarak bunları yürütmenin tek yolu olduğu için.”
ABD'nin birçok ilaç geliştirme çalışmasına öncülük ettiğini kaydetti. “Açıkçası ABD, son 50 yıldır biyomedikal araştırmalar için bir güç merkezi oldu, bu yüzden en iyi insanlardan ve en iyi grupların orada olması şaşırtıcı değil” dedi. Bu alanda ABD'nin daha az varlığı, mevcut insan ve kaynakların kritik kütlesini azaltacak ve bu da hastalar için bir felaket olacaktır. “Tüm bunların Avrupa'ya taşınması hayalleri benim zihnimde birer yanılsamadır.”
Avrupa'nın boşluğu dolduracağını söylemesine rağmen, bahsedilen miktarların yeterli olmadığını belirten bir Fransız sendika lideri, Avrupa'da mevcut paranın “çok farklı bir büyüklükte” olduğunu ifade etti. Ayrıca, Avrupalı araştırmacıların gerekli işbirliklerini sürdürmek için gelişmesini istedikleri ABD'deki meslektaşlarına da yardımcı olmayacağını söyledi. “ABD'de, araştırmada onlarca milyar dolar daha azdan bahsediyoruz ve bu, AB veya başka bir fon sağlayıcı tarafından hiçbir şekilde telafi edilemez.” Bu arada, Fransız bilim insanları sendikası, ülkenin 2010 gibi uzun zaman önce verdiği fon sözlerini yerine getiremediğini belirtti.
Ve Avrupa, NIH fonlarından küçük bir dilim alsa da, bu kesintilerin halk sağlığı üzerinde gerçek bir etkisi olabilir. Hollandalı virolog, kızamık tedavisinin o kadar erken bir aşamada olduğunu ve potansiyel faydalarının henüz kanıtlanmadığını, ancak etkili olması halinde vaka sayılarının arttığı bir dönemde türünün tek tedavisi olabileceğini söyledi.
Hem kendi çalışmasının hem de Kovid-19 üzerine yapılan diğer araştırmaların durmasının, dünyayı gelecekteki bir pandemiden daha az hazır hale getirdiğini belirtti. Geliştirdiği antiviral ilacın gelinciklerde olumlu sonuçlar verdiğini, ancak insanlarda işe yaraması için daha fazla geliştirilmesi gerektiğini söyledi. İlaçlar insanlar için mevcut olsaydı, “bu harika olurdu” dedi. “O zaman bir pandemiyi erken kesintiye uğratabiliriz.”
Avrupa İçin Yeni Fırsatlar
ABD'deki yön değişimi, Avrupa Birliği için bir fırsat sunuyor. Brexit sonrası İngiliz ve AB bilimini birleştirmek için kampanya yürüten bir İngiliz bilim insanı, ABD'nin artık dünyanın dört bir yanından iddialı araştırmacılar için varsayılan bir yer olmayacağını söyledi: “Sadece ABD'li bilim insanları Kanada ve Avrupa'ya gitmiyor. Aynı zamanda büyük bir beyin göçü de olacak.” Ek olarak, “Eğer ana dili İngilizce olmayan ve beyaz olmayan biriyseniz, şu anda ABD'ye çalışmaya gitmek konusunda ekstra gergin olabilirsiniz” dedi.
Ve son haftalarda, Avrupa hükümetleri ayrılan bilim insanlarını kendi ülkelerine çekmek için çaba gösterdi. Nisan ayında Fransa, uluslararası araştırmacılar için fon talebinde bulunmaya olanak tanıyan ve sağlık, iklim bilimi ve yapay zeka gibi araştırma alanlarına ilgi duyan bir platform başlattı. Haftalar sonra, Avrupa Birliği, Avrupa'yı “araştırmacılar için bir cazibe merkezi” haline getirmeyi amaçlayan yeni bir program duyurdu. Bu program, 2025-2027 için 500 milyon Euro'luk (yaklaşık 578 milyon ABD doları) bir fon paketi, en iyi araştırmacıları çekmek için yedi yıllık “süper hibeler” ve Avrupa dışından bilim insanlarının seçtikleri yeni kuruma yerleşmelerine yardımcı olacak ek fonları içeriyor.
İlk fon, AB'nin merkezi araştırma ve inovasyon fonlama programı olan Horizon Europe'a zaten tahsis edilmiş olan paradan gelmektedir. Ancak bazı araştırmacılar şüpheci. Matematiksel fizik alanında da araştırmacı olan Fransız sendika lideri, programları PR girişimleri olarak nitelendirdi. Avrupalı liderleri, ABD bilimindeki sorunlardan yararlanarak Avrupa'ya yetenek çekmekle eleştirdi ve liderlerin Avrupa'da bilimi uygun ve yeterli yatırımla desteklemesi gerektiğini söyledi. Programların “anlamsız ve gerçekçi dışı” olduğunu belirtti.
Diğerleri de Avrupa'nın bilime yatırımının yetersiz olduğunu kabul etti. Bilim insanlarını Avrupa'ya getirmek “bilim ve yetenek için harika olurdu, ancak bu aynı zamanda normalde Avrupalı araştırmacılar için fon olan bir kalemden geleceği anlamına gelir” dedi Rotterdam'daki araştırmacı. Bir diğer virolog ise, “Neden NIH fonlarına başvurmaya başladım? Ve hala en açık cevap, Avrupa'da yeterince olmaması” dedi.
Hollanda'da sağcı bir hükümet, önümüzdeki beş yıl içinde bilim fonlarını bir milyar Euro azaltacağını belirtti. Ve Horizon Europe amiral gemisi programı, birden fazla ülkeyi kapsayan büyük ölçekli projeleri teşvik etse de, bilim insanları, sistemin gerektirdiği büyük çaplı uluslararası işbirliklerini bir araya getirmek için yıllar harcıyorlar. Bu arada, Avrupa Araştırma Konseyi hibeleri “son derece rekabetçi ve sınırlı” dedi.
Amerikan fonları, bir Hollandalı virologun maaşının %65'ini ve ekibinin %80'ini karşılıyor ve kendisi, kendi bölümünde Amerikan fonlarına en bağımlı kişi olduğuna inanıyor. Başvurduğunu, çünkü Amerikan fonlarının yerel paradan daha sürdürülebilir göründüğünü söyledi. Avrupa'da çok sık fonların kısa vadeli olduğunu ve zaman alıcı bir idari yük getirdiğini, bunun da araştırmacıların uzun vadeli planlar geliştirmesini engellediğini belirtti. “Sadece işimizi yapmak ve temel işimizi yapmak için fon bulmak için çok savaşmak zorundayız” dedi. “Araştırmayı daha iyi ve daha sürdürülebilir bir şekilde finanse etme konusunda savunuculuk yapmamız gerektiğini düşünüyorum.”
Bilim insanları da ABD kesintilerinin kısa vadeli etkilerinin ötesinde küresel bilim için ne anlama geldiği konusunda endişeliler. Yetersiz bilim fonlarının yetenekli bir neslin bu alana girmesini engelleyebileceğini öne süren onkolog, “Sonunda kaynaklar sadece parasal değil, aynı zamanda beyin kaynakları da azalıyor” dedi.
Konuşmayalım
Birkaç ay önce, Almanya'daki onkolog, bir kanser araştırma girişiminin Boston'daki zirvesine katıldı. Amerikan kurumundan kimse gelmemişti çünkü seyahat için fonları yoktu. “Biz Boston'da oturuyorduk, onlar ise 200 mil uzakta oturuyorlardı” dedi.
Daha endişe verici olan ise, oradaki katılımcıların, Amerikan kurumundaki personelin neden bulunmadığını tartışmaktan korkuyor gibi görünmeleriydi. “Buzu kırmak ve en azından bu konuda konuşmak için biz Avrupalılar devreye girdik” dedi.
Onkolog, bazı Avrupalı araştırmacıların, fon mevcut olsa bile ABD işbirliklerine başlamakta artık tereddüt ettiğini belirtti. Ve bazı Alman bilim insanlarının, Almanya'da benzer bir bütçe kısıtlaması yaşanması durumunda korunmak için adımlar attığını söyledi – bağımsız inceleme süreçleri geliştirmek, araştırma politikasını fonlamadan ayırmak ve sadece hükümet kaynaklarına daha az bağımlı finansman modelleri geliştirmek gibi. “Bence en korkutucu kısım, tüm bunların üç ay içinde gerçekleşmesiydi.”
Endişe ve belirsizliğe rağmen, Hollandalı virolog gelecek hakkında umutlu bir görüş sundu. “NIH kesintileri bizi yenemeyecek,” dedi. “Avrupa'nın kendini organize edeceğine inanıyorum.”
