Yörüngeye oturan Ay'ın görkemli manzarası karşısında neredeyse sekiz saat boyunca büyülenen NASA'nın Artemis II görevi komutanı, gördüklerini tarif etmenin yeni yollarını bulmakta zorlandı. 50 yaşındaki donanma test pilotu Reid Wiseman, dört kişilik ekibin Ay çevresindeki turu sırasında, “Ne kadar uzun süre bakarsak bakalım, beynimiz önümüzdeki bu görüntüyü işlemekte yetersiz kalıyor. Tamamen muhteşem, gerçeküstü,” ifadelerini kullandı. “Kelimeler yetersiz kalıyor. Şu an pencereden dışarıda gördüklerimizi tanımlamak için yeni sıfatlar icat etmem gerekecek.”
Orion uzay aracından gelen canlı görüntüler, Ay'ın Pazartesi günü yaklaşırken giderek büyümesini gösteriyordu. Kapsülün dışındaki GoPro kameralarından çekilen videolar, derin uzaydan gelen bant genişliği sınırlamaları nedeniyle düşük çözünürlüklü olarak aktarıldı. Ancak Artemis II astronotlarının, Pazartesi gecesinden Salı sabahına kadar daha keskin telefoto enstantaneler indirmesi bekleniyordu.
Üç yıllık eğitimleri boyunca Wiseman ve mürettebat arkadaşları Victor Glover, Christina Koch ve Jeremy Hansen, Orion Ay gemilerini nasıl kullanacaklarını ve işleteceklerini öğrendiler. Astronotlar acil durumlar için hazırlandı ve NASA'nın Uzay Fırlatma Sistemi roketi ile Orion kapsülündeki ilk mürettebatlı görevin riskini kabul etmeye kendilerini hazırladılar. Artemis II, 53 yıldan uzun bir süredir Ay yakınlarına yapılan ilk insanlı görev olduğu için, NASA astronotlarına Ay yüzeyindeki gözlemlerini belgelemeleri amacıyla jeoloji ve fotoğrafçılık kursları verdi.
Bu hazırlıklar meyvesini verdi. Orion uzay aracı geçen hafta fırlatıldığından bu yana iyi bir performans sergiledi. Mürettebat Pazartesi günü Ay'ın arkasına dolanarak, Ay yüzeyine en yakın mesafeye 6.545 kilometre (4.067 mil) ile ulaştı. İki dakika sonra ise Artemis II, Dünya'dan en uzak noktaya 406.771 kilometre (252.756 mil) menzile ulaşarak, uzayda seyahat eden en uzak insan rekorunu kırdı.
Bu kilometre taşları, uzay aracının Dünya'dan görüldüğü gibi Ay'ın arkasından uçtuğu sırada gerçekleşti. Bu esnada Houston'daki görev kontrol merkezinin, gemideki astronotlarla iletişimi kesildi. Yaklaşık 40 dakika boyunca radyo teması olmadan kalan Artemis II, Ay'ın arkasından yeniden çıkarak Houston'daki mühendislerle iletişimi yeniden kurdu.
Güneş Tutulması: Görevin Ana Olayı
Ay geçişinin bu noktasına kadar dört astronot, periyodik olarak Ay'ın derin kraterleri, dağ zirveleri ve volkanik izlenimleri hakkındaki izlenimlerini telsizle bildirdi. Aynı zamanda tabletlere fotoğraf çektiler ve gözlemlerini kaydettiler. Ay jeolojisine olan aşinalıkları, hızlı ve net dillerine yansıdı. Artemis II öncesinde jeolog olarak eğitilmemiş olan dört astronot da, fırlatma öncesinde Ay hakkında bilgi edinmek için sınıflarda zaman geçirdi ve arazi gezilerine katıldı.
Ardından ışıklar söndü. Güneş, Ay'ın arkasında kayboldu ve tarif edilemez bir sahne ortaya çıktı. Güneş'e karşı silüet halinde beliren Ay, sadece “Dünya ışığı” ile aydınlanıyordu – bir çeyrek milyon mil uzaktaki kıtaları, okyanusları, bulutları ve buzulları yansıtan soluk, renkli güneş ışığı.
Integrity gemisinin bakış açısından Ay, neredeyse bir saat boyunca Güneş'i tuttu. Bu hizalanma, 1 Nisan'daki fırlatmayı takip eden görevin yörüngesine dayanan saf bir şanstı. Artemis II, fırlatma zamanına bağlı olarak Ay etrafında biraz farklı bir yol izleyebilirdi ve çoğu yörünge bir tutulmaya izin vermezdi. 1 Nisan'daki fırlatma ile bu tutulma, Ay gezisinin tatlı sürprizi haline geldi.
Artemis II'nin pilotu Glover, görev kontrolüne astronotların görüntüyü hakkıyla aktaracak fotoğraflar çekmekte zorlandıklarını bildirdi.
Glover, “Gördüklerimizi kameralar tam olarak yakalayamıyor. Daha önceki tüm muhteşem manzaralardan sonra, bu tamamen bilim kurgu gibi geldi. Gerçek dışı görünüyor. Dünya ışığından Ay'ın yüzeyini görebiliyorsunuz. Ay’ın büyük bir bölümünü görebiliyorsunuz. En garip görünümlü şey,” dedi.
Yaklaşık 30 dakika sonra Glover, “1 Nisan'da fırlattığımız için gerçekten memnunum çünkü insanlar muhtemelen gördüklerimizi görmek için henüz evrimleşmedi. Gerçekten tanımlamak zor. İnanılmaz bir şey,” diye ekledi.
Dünya'daki tutulma izleyicileri, Ay'ın Güneş'in önünden geçişinin, Güneş'in dış atmosferi olan korona'yı görme fırsatı sunduğunu bilirler. Süper ısıtılmış korona, uzaya milyonlarca mil uzanır. Artemis II astronotları için korona, Ay'ın çevresi etrafında bir hale etkisi yarattı.
Kanadalı astronot Jeremy Hansen, “Tüm Ay'ın arkasında parlıyordu. Karanlık bir gökyüzü veya derin uzaya karşı koyu görünmesini beklerdim, ama Güneş Ay'ın tüm kenarını aydınlatıyor. Tamamen çevresini görebiliyorsunuz… Tüm kenarın etrafında küçük topoğrafik detayları hala seçebiliyorsunuz. Sadece etrafında dönerken yumrular,” dedi.
49 yaşındaki Glover, anlatımına devam ederek, uzay aracı güneş ışığıyla aydınlandığında kolayca görünmeyen yıldızları ve gezegenleri tanımladı.
Wiseman, tutulmanın sona ermesinin ardından, “Bu kesinlikle muhteşem, görkemli bir deneyimdi. Houston, eğer yarınki görev özeti için bana yaklaşık 20 yeni üstünlük kelimesi verebilirseniz, kelime hazineme biraz yardımcı olursunuz,” dedi.
Her Anlamıyla Muazzam
Kozmik tutulma, geçtiğimiz yıl hayatını kaybeden eski astronot Jim Lovell tarafından kaydedilen bir uyanma çağrısıyla başlayan Ay'daki olağanüstü bir günü taçlandırdı. Lovell, Ay'ın etrafında iki kez uçmuştu; ilki 1968'de Apollo 8 ile, Ay'ı yakından gören ilk mürettebatlı görev. Daha sonra, 1970'te önceki insanlı uzay uçuşu mesafesi rekorunu kıran Apollo 13'ün komutanıydı. Apollo 13, Ay iniş görevini iptal ettikten sonra Ay'ın etrafında hızla dönmüştü.
Kısa bir süre sonra Artemis II, Lovell'ın Apollo 13 rekorunu geçti. Görev kontrolündeki astronot Jenni Gibbons, o anı Orion uzay aracına yaptığı bir telsiz çağrısıyla kaydetti. Hansen, ekibin Ay'da iki krater adlandırma talebiyle yanıtladı; biri Integrity uzay gemileri için, diğeri ise 2020'de kanserden ölen Wiseman'ın merhum eşi Carroll için.
Hansen, “Ay'da gerçekten güzel bir yerde, ön ve arka yüz sınırında bir özellik var. Aslında o sınırın hemen ön tarafında. Yani Ay'ın Dünya etrafındaki geçişinin belirli zamanlarında, bunu Dünya'dan görebileceğiz. Ay üzerinde parlak bir nokta. Carroll adını vermek istiyoruz,” dedi.
Bu, mürettebat ve görevi yerinden izleyen birçok kişi için duygusal bir andı. Birbirlerine sarılıp gözyaşlarını sildikten sonra astronotlar Ay gözlemlerine döndüler. Orion mürettebat kabininin içindeki bir kamera, aşağıda görülen bu anmayı kaydetti.
Artemis II, Dünya'dan bakıldığında Ay'a yandan yaklaştı; Ay yüzeyinin her iki tarafının da kısımları mürettebat tarafından görülebiliyordu. Uzay aracı yaklaştıkça, arka tarafa doğru hareket ederek astronotlara gündüz vakti insan gözünün daha önce hiç görmediği Ay arazisi manzarası sundu. Ay'ın arka yüzü, Pazartesi günkü geçiş sırasında yaklaşık yüzde 20 oranında aydınlıktı.
Artemis II'den önce, geniş swath'lar halinde Ay'ın arka yüzünün görüntülerini yalnızca robotik görevler elde etmişti. Bunlar arasında neredeyse 600 mil çapında devasa bir çarpma havzası olan eski Mare Orientale de vardı. Artemis II uzun bir görüntüleme fırsatı yakaladı. Astronotlar, Mare Orientale'nin lav dolu merkezinden yayılan üç eşmerkezli halkayı, yani dairesel dağ sıralarını tarif ettiler. Glover, çıplak gözle bakıldığında halkaların tebeşir veya kar serpilmiş gibi göründüğünü söyledi.
Glover daha sonra, Ay'daki gece ve gündüz arasındaki sınır olan terminatör üzerindeki manzarasını anlattı. “Aydınlatma açısından gördüğüm en engebeli yer burası. Karanlıkla tamamen çevrelenmiş arazi adaları var, bu da gerçekten büyük arazi çeşitliliğini gösteriyor. Kuzeye doğru, çok güzel bir çift krater var. Kutupların yaklaşık 5-10 derece altında, terminatör boyunca duran bir kardan adam gibi görünüyor,” dedi.
Elbette bilim insanları, on yıllardır Mare Orientale'nin ve Ay'ın geri kalan arka yüzünün nasıl göründüğünü, bir dizi robotik görev sayesinde biliyorlardı. Hala çalışan Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) dahil olmak üzere bu öncü görevler, Artemis II'den daha fazla enstrümana sahipti. Ancak mürettebatın gözlemleri de bir değer taşıyor. Artemis II, LRO'dan çok daha uzaktan uçarak, astronotlar ve el kameraları için daha geniş bir görüş alanı sağladı. 4.000 milden fazla uzaktan, mürettebatın Nikon kameralarının, yüzeye 100 kattan daha yakın LRO'nun geniş açılı renkli kamerasıyla karşılaştırılabilir bir çözünürlükte görüntüler yakalaması bekleniyordu. Daha da önemlisi, Artemis II geçişi, astronotlara robotların sağlayamayacağı bir insani bakış açısı sunma şansı verdi. Mürettebat ve görev kontrolü arasındaki gerçek zamanlı gözlem ve geri bildirim döngüsü, gelecekteki iniş görevleri için bir deneme süreci işlevi gördü.
Geçmişe Bakış ve Geleceğe Yöneliş
Birkaç bin mil uzaktaki konumundan, Glover kendini Ay'da yürürken hayal etti. “Yüzeyde dolaşıyordum, tırmanıyordum ve muhteşem arazide off-road yapıyordum,” dedi.
Dünya'ya dönen Gibbons, 23:30 UTC (18:30 EDT) civarında Ay'ın arkasına dolanırken mürettebata iyi dileklerde bulundu: “Hepimiz adına, ateşinizi en uzak erişim noktamızın ötesine taşımanıza tanıklık etmek bir ayrıcalık. Teşekkürler. Tanrı sizinle olsun.”
Ay'a yaklaşmadan önceki son telsiz yayınında Glover, 1968'de Ay'ın etrafında dönerken Apollo 8 mürettebatının Yaratılış Kitabı'ndan yaptığı okumaya atıfta bulundu.
Glover, “Ay'a en yakın ve Dünya'dan en uzak noktaya yaklaşırken, kozmosun gizemlerini çözmeye devam ederken, Dünya'daki en önemli gizemlerden birini hatırlatmak istiyorum: o da sevgi,” dedi. “İsa, en büyük emir ne olduğunda, Tanrı'yı tüm benliğinle sevmek olduğunu söylemişti. Ve aynı zamanda büyük bir öğretmen olarak, komşunu kendin gibi sev dedi. Radyo iletişiminden çıkmaya hazırlanırken, Dünya'dan sevginizi hala hissedebiliyoruz ve oradaki hepinize ve Dünya etrafındakilere, Ay'dan sizi seviyoruz,” diye ekledi.
Glover'ın mesajının tekrarını aşağıdaki videodan izleyebilirsiniz.
Görünmeyen kısımda, Artemis II uçuş yolunun en yüksek noktasına (apoge) ulaştı ve Dünya'nın yerçekimi, Orion uzay aracını eve doğru çekmeye başladı. Görev, büyük roket yakıtı kullanmadan kapsülü atmosfere yeniden giriş yapmaya yönlendiren serbest dönüş yörüngesini izliyor. Önümüzdeki günlerde yörüngeyi hassaslaştırmak için birkaç ek rota düzeltme manevrası planlanıyor.
Mürettebatın Ay ile karşılaşması, Pazartesi akşamı Başkan Donald Trump'tan gelen uzun mesafeli bir telefon görüşmesiyle sona erdi.
Trump yönetimi, NASA'nın bütçesinde kesintiler önermesine rağmen, Trump'ın Beyaz Saray'daki görev süresinin sona ereceği 2028 sonuna kadar, hatta Çin'in Ay programının kendi mürettebatını yüzeye göndermeden önce, ajansı insanları Ay'a indirmeye zorluyor. Bu zaman çizelgesi agresif ve elde edilebilir olmayabilir, ancak NASA'nın daha fazla Artemis görevi planları var. Artemis programındaki son yapılan revizyonun ardından NASA, en geç gelecek yıl fırlatılacak olan Artemis III görevini, SpaceX ve Blue Origin tarafından geliştirilen insan taşıyabilen Ay iniş araçlarından en az biriyle Dünya yörüngesinde kenetlenmek üzere planlıyor. Her şey planlandığı gibi giderse, Artemis IV bir Ay inişi denemesiyle takip edecek.
Daha uzun vadeli strateji, Antarktika'daki uluslararası araştırma tesislerine bir miktar benzeyen Ay'ın güney kutbu yakınında bir üs inşa etmek için ek mürettebat ve robotik iniş araçlarının ekipman getirilmesini öngörüyor.
Uzay aracı mühendisi ve NASA astronot kadrosuna katılmadan önce Antarktika kaşifi olan Koch, Artemis II'nin fırlatılmasından önce yaptığı açıklamalarda, bu görevin “Dünya'daki herkesin Ay'a bakıp onu da bir destinasyon olarak düşünebileceği bir dönemin başlangıcı” olmasını umduğunu söylemişti. Pazartesi günü Ay'dan yaptığı açıklamalarda da bu düşüncelerini tekrarladı.
Koch, “Doğrusunu söylemek gerekirse, Ay evrende gerçekten kendine özgü bir gök cismi. Sadece gökyüzünde geçen bir poster değil. Gerçek bir yer ve bu perspektife sahip olduğumuzda ve onu evimiz olan Dünya ile karşılaştırdığımızda, ne kadar ortak noktamız olduğunu hatırlatıyor,” dedi.
