Ay'da madencilik yapmak, özellikle yüzlerce ton regolitten (Ay toprağı ve kayaları) çok az miktarda helyum-3 gibi değerli bir maddeyi çıkarmak, işlemek ve Dünya'ya getirmek hiç kolay değil. Ticari olarak bu işi başarmanın ne kadar zorlu olduğu, uzay sektörü uzmanlarının çoğu tarafından dile getirilen bir gerçek.
Ancak bu iddialı hedefi gerçekleştirmeyi planlayan Interlune adlı bir şirketin, bu yolda önemli adımlar attığını görmek heyecan verici. Üstelik son zamanlarda uzay politikalarındaki bazı değişiklikler de Interlune'un büyük hedeflerine ulaşmasına destek sağlayabilir.
Ay Toprağını Elemek ve Helyum İzotopları Satmak
Interlune'un son dönemdeki gelişmelerine göz atalım. Geçtiğimiz ay şirket, endüstriyel ekipman üreticisi Vermeer Corporation ile ortaklık kurduğunu duyurdu. Bu iş birliği kapsamında, Ay regolitine benzer bir malzemeyi saatte 100 metrik ton işleyebilen bir ekskavatör prototipi geliştirildi ve test edildi. Bu makine, yılda yaklaşık 20 kg helyum-3 üretebilecek kapasitede tasarlandı.
Her ne kadar testler Dünya'da yapılmış olsa da, bu çalışma konseptin işleyebilirliğine dair önemli bir kanıt sundu. Interlune CEO'su, testlerin belirli bir güç çıkışıyla bu miktarda malzemeyi çekebildiklerini gösterdiğini ve bir sonraki versiyonun tasarımı için gerekli verileri topladıklarını belirtti.
Vermeer, 4.000 çalışanı olan ve tarım makineleri konusunda önemli bir oyuncu olmasıyla Interlune için güçlü bir ortak. Şirketin CEO'su, NASA'nın Jet İtki Laboratuvarı'ndan (JPL) eski bir mühendis ve Interlune'un yönetim kuruluna katılıyor.
Interlune ayrıca ilk müşterilerini de açıkladı. Kuantum altyapı şirketi Maybell Quantum, 2029 ile 2035 yılları arasında binlerce litre helyum-3 satın almak için anlaşma yaptı. Bu helyum-3, Maybell'in kuantum cihazlarını mutlak sıfıra yakın sıcaklıklara soğutan buzdolaplarında kullanılacak. Ayrıca, ABD Enerji Bakanlığı da en geç Nisan 2029'a kadar Ay'dan çıkarılan 3 litre helyum-3 satın almak üzere tarihi bir anlaşma imzaladı.
Geçmişte helyum-3'ün nükleer yakıt olarak potansiyeli sıkça konuşulsa da, Interlune CEO'su, kısa vadede daha gerçekçi uygulamanın kriyojenik (çok düşük sıcaklık) alanında olduğunu belirtiyor. Helyum-3 buzdolapları, kuantum hesaplama için önemli olan 0,2 Kelvin (-272.95 °C) gibi sıcaklıklara kadar soğutma yapabiliyor.
Önümüzdeki Yol
Şirketin mevcut planına göre, 2027'de bir keşif (prospeksiyon) görevi gerçekleştirecekler. 100 kg'dan daha az bir yükle, muhtemelen NASA'nın ticari Ay yük hizmetleri programı kapsamındaki ticari bir iniş aracıyla bu görevi yapmayı hedefliyorlar. İki yıl sonra, yani 2029'da ise bir pilot tesis göndermeyi planlıyorlar. Bu tesisin boyutu, kullanılabilecek fırlatma kapasitesine bağlı olacak.
Bu aşamaların ardından Interlune, 2032'de beş mobil toplayıcıyı içeren, güneş enerjisiyle çalışan tam teşekküllü bir işletme tesisi fırlatmayı hedefliyor. Bu operasyon, çıkarılan malzemeyi Dünya'ya geri getirme kapasitesine de sahip olacak. Tüm bu ekipmanın toplam kütlesi yaklaşık 40 metrik ton olacak. Bu oldukça iddialı ve yüksek sermaye gerektiren bir proje.
Interlune için faydalı olabilecek bazı dış faktörler de bulunuyor. Bunlardan biri, Çin'in Ay'a insan gönderme konusunda net bir ilgisinin olması ve helyum-3 kaynaklarını keşfetmek için zaten keşif araçları göndermiş olması. Ayrıca, ABD'deki potansiyel politika değişiklikleri de Ay faaliyetlerine daha fazla odaklanılmasını sağlayabilir.
Interlune, Ay yüzeyinden kaynak çıkararak değer yaratmaya odaklanan neredeyse tek ticari Ay girişimi olması nedeniyle dikkat çekici bir hikayeye sahip. Bu anlamda, potansiyel bir Ay ekonomisinin temel taşı olabilirler. Ancak müşterilerine ürün teslim etmeye başlamadan önce önlerinde uzun bir yol ve kazmaları gereken çok fazla Ay toprağı var.
