Bilim dünyasında heyecan verici bir gelişme yaşandı. NASA'nın Orion uzay aracı, sesi 30 kattan daha hızlı bir hızla atmosfere girerek Cuma günü Pasifik Okyanusu üzerinde muhteşem bir gösteriyle dünyaya döndü. Bu tarihi dönüş, yaklaşık 54 yıl sonra insanlığın Ay'a gerçekleştirdiği ilk yolculuğun başarıyla tamamlandığını müjdeledi.
Kapsülün dış sıcaklığı yaklaşık 5.000 Fahrenheit dereceye kadar yükselirken, Orion uzay aracını ve içindeki dört uzun yolcuyu saran bir plazma kalkanı, kısa süreliğine uzay gemisiyle Houston'daki Görev Kontrol Merkezi arasındaki radyo sinyallerini engelledi. Güneybatıdan kuzeydoğuya doğru ilerleyen uzay aracı, San Diego'nun güneybatısındaki bir dalış bölgesine doğru rotasını çevirdi. Burada konuşlanmış bir ABD Donanması kurtarma gemisi, mürettebatın eve dönüşünü bekliyordu. Yerdeki ekipler, altı dakikalık sinyal kesintisinin ardından Orion'un komutanı Reid Wiseman ile iletişimi yeniden sağladı.
Havadaki takip uçakları, Orion'un inişine dair canlı görüntüleri Görev Kontrol Merkezi'ne aktardı. Görüntülerde, kapsülün paraşüt kapağını attığı ve Pasifik'e doğru inişini dengelemek için bir dizi paraşüt açtığı görüldü. Ardından, her biri 10.500 metrekarelik bir alana sahip üç ana paraşüt, Orion'u Cuma günü saat 20:07 EDT'de (Cumartesi 00:07 UTC) yavaşlatarak suya indirdi.
Orion, sadece 14 dakika içinde yaklaşık 25.000 mil/saat hızını düşürdü ve koltuklarına sabitlenmiş mürettebatı yaklaşık 3.9 G'lik iki kısa süreli zorlanmaya maruz bıraktı.
USS John P. Murtha amfibi nakliye gemisi, Wiseman ve Artemis II mürettebat arkadaşları Victor Glover, Christina Koch ve Jeremy Hansen'i çıkarmak için helikopterler ve küçük tekneler gönderdi. Wiseman, Orion uzay aracının kokpitinde "dört yeşil mürettebat üyesi" olduğunu bildirerek, iniş sonrası sağlık durumlarının iyi ve morallerinin yüksek olduğunu teyit etti.
Koch kapsülden ilk çıkan kişi oldu ve Navy dalgıçlarıyla birlikte uzay aracının yanında monte edilen şişme bir salda, yani "ön porch"ta buluştu. Ardından Glover, son olarak da Kanadalı astronot Hansen Orion'dan ön porch'a adım attı. Geminin kaptanı olan Wiseman, koltuğundan ayrılıp kurtarma ekibine katılan son kişiydi. Astronotların denizden helikopterlerle kaldırılıp John P. Murtha gemisine götürülerek tıbbi kontrollerden geçirilmesi ve ardından San Diego'ya, oradan da aileleriyle Cumartesi günü buluşmak üzere Houston'a sevk edilmesi bekleniyordu.
Tarihi Bir An Yaşandı
NASA Yöneticisi Jared Isaacman, Artemis II'nin dönüşünü birkaç mil ötedeki Donanma kurtarma gemisinin güvertesinden izledi.
Isaacman, NASA'nın kurtarma bölgesinden canlı yayınlanan konuşmasında, "Son 10 gündür gözlemleme fırsatı bulduğumuz mürettebat üyelerimizi düşünüyorum, kesinlikle profesyonel astronotlar ve harika iletişimciler, adeta şairler" dedi. "Onlar, insanlığın yıldızlara gönderdiği elçilerdi. Şu anda kusursuz bir görevi tamamlayan daha iyi bir mürettebat hayal edemiyorum."
Cuma günkü dönüş, görevin Florida'daki Kennedy Uzay Merkezi'nden fırlatılmasından dokuz gün sonra gerçekleşti. Artemis II astronotları çeşitli yollarla tarihe geçti. NASA'nın Uzay Fırlatma Sistemi roketi ve Orion uzay aracı ile uzaya çıkan ilk insanlar oldular; bu yolculuk, üç yıldan uzun süre önce yapılan insansız bir test uçuşunun ardından geldi. Görevin ilk gününde Orion Ay'a doğru bir rota izledi. Artemis II, Aralık 1972'de Ay'dan dönen son Apollo mürettebatından bu yana Dünya'nın kozmik yoldaşıyla karşılaşan ilk insanlı uzay uçuşu göreviydi.
Artemis II Ay'a iniş yapmadı. Bu, gelecekteki bir Artemis göreviyle gerçekleşecek. NASA ve ticari ortakları SpaceX ve Blue Origin, yeni insan taşıma kapasiteli Ay iniş araçlarının geliştirmesini tamamladıktan sonra bu adım atılacak. NASA'nın bir sonraki Artemis görevi, şirketlerden birinin veya her ikisinin iniş araçlarını Dünya'ya daha yakın test etmek üzere bir Orion uzay aracıyla Dünya yörüngesinde uçacak. Bu başarılı olursa, Artemis IV Ay'ın güney kutbu yakınlarına iniş yaparak Ay yüzeyinde bir üs kurmak için çoklu görev kampanyasını başlatabilir.
Yine de bu görev, iz bırakmayı başardı. Artemis II, Pazartesi günü Dünya'dan en uzak noktasına ve Ay'a en yakın geçişine ulaştı. Dünya'dan 252.756 mil uzakta, Wiseman, Glover, Koch ve Hansen, Ay'ın harap olmuş yüzeyinin ve Ay ufkunun üzerinde asılı duran hilal şeklindeki Dünya'nın dikkat çekici görüntülerini aşağıya indirerek insanlık tarihinin en uzak yolcuları oldular.
Ay'a ulaştıkları anda neredeyse hemen, yerçekimi astronotları eve doğru çekmeye başladı. Dört günlük eve dönüş yolculuğu, hedefte bir atmosfere girişle sona erdi ve Orion kapsülü, 1969'da Ay'dan dönen Apollo 10 görevinin belirlediği tüm zamanların insan hız rekoruna ramak kala, yaklaşık 24.661 mil/saatlik bir azami hıza ulaştı.
Atmosfere giriş, yolculuğun en riskli bölümlerinden biriydi. Mürettebatın güvenli bir şekilde eve dönebilmesi için kapsülün alt tarafındaki ısı kalkanının, Orion'un Pasifik üzerinde basınca dayanıklı bir ateş topuna dönüşmesi sırasında Uluslararası Uzay İstasyonu'ndan dönmekten daha sıcak olan kavurucu sıcaklıklara dayanması gerekiyordu. Termal bariyer, atmosfere girişte aşınmak, yani erimek üzere tasarlanmıştır, ancak 2022'deki Artemis I görevinde kalkan beklenmedik bir şekilde çatlamış ve parçalanmıştı. Bu soruna rağmen, Orion uzay aracı Artemis I'de güvenli bir şekilde suya inmeyi başarmıştı.
NASA, Artemis II için atmosfere giriş açısını ayarladı. Orion daha dik bir yörüngeyle atmosfere girdi, bu da ısı kalkanının aşırı ısınmaya maruz kalma süresini kısalttı. Mühendislerin Orion uzay aracının ilk incelemelerini tamamlaması birkaç saatten birkaç güne kadar sürecektir, ancak Cuma günkü başarılı Dünya'ya dönüş, ısı kalkanının görevini yerine getirdiğini kanıtladı.
Kapsülün paraşütlerinin de çalışması gerekiyordu ve muhteşem bir şekilde çalıştılar.
