Bu on yılın ilerleyen dönemlerinde Ay'a inecek ikinci NASA astronot grubu için, uzay ajansı yolda onlara bir Ay görevi aracının (rover) hazır olmasını istiyor. Ancak kilit bir karar aşamasına yaklaşılırken, bazı yetkililer programın başarı şansını artırmak adına bir tür sigorta poliçesi arayışında.
Konu, uzay ajansının "Ay Arazi Aracı" (LTV) sözleşmesi. Nisan 2024'te, üç şirkete - Intuitive Machines, Lunar Outpost ve Astrolab - araç konseptleri üzerinde ön tasarım çalışmaları için on milyonlarca dolarlık bir bütçe ayrıldı. NASA, ardından bu şirketlerden birini seçerek bir veya daha fazla rover üretmek, Ay'a indirmek ve 2029'dan başlayarak on yıl boyunca rover hizmetleri sunmak üzere plan yapıyordu. Sabit fiyatlı hizmet sözleşmesinin ömrü boyunca toplamda 4,6 milyar dolara kadar potansiyel bir değer öngörülüyordu.
Şirketler o zamandan beri prototip üretimi dahil tasarım çalışmalarını tamamladı ve daha büyük hizmet sözleşmesi için nihai tekliflerini Ağustos ayında sundu. İki kaynağa göre, NASA bu teklifleri değerlendirme sürecinde ve bu ay sona ermeden nihai seçimi açıklamaya hazırlanıyor.
NASA Sadece Birini Karşılayabiliyor
Buradaki sorun, NASA'nın yalnızca bir şirketin önerisini finanse edebilecek durumda olması ve bu da diğer iki rover'ın projeden çekilmesine neden olacak. Bu durum rekabet açısından olumsuz ve NASA'yı savunmasız bırakıyor.
Yakın zamanda, NASA'nın iki yeni uzay giysisi sağlayıcısından biri olan Collins, programdan çekildi. Bu durum, Ay yüzeyi için yalnızca Axiom Space'i bir giysi sağlayıcısı olarak bıraktı. Hatta 2014 yılında, Ticari Mürettebat Programı'nda NASA, tüm mevcut fonlarını neredeyse tamamen Boeing'e ayırıyordu. (SpaceX, karar açıklanmadan önceki son haftalarda projeye dahil edildi.) Bir on yılı aşkın süre sonra Boeing, bitmiş bir mürettebatlı uzay aracı teslim etmiş değil.
Bir yetkili, "Ticari programlarımızla defalarca gördük ki, iki tane olması birden iyidir," dedi. Kısacası, Ay görevi için sadece tek bir şirketin ilerlemesi, tek bir hata noktası anlamına geliyor. Eğer bu şirket herhangi bir nedenle projeden çekilirse, NASA astronotları Ay'da tekerlekli araçsız kalacak.
Bu nedenle, NASA'daki LTV programı, bir şirkete hizmet sözleşmesini verirken, aynı zamanda ikinci bir şirketi de "sıcak yedek" olarak finanse etmek istiyor. Temelde, yedek şirket, önümüzdeki birkaç yıl boyunca kritik tasarım incelemesi aşamasını geçmek için toplam sözleşmenin çok küçük bir kısmı olan birkaç yüz milyon dolar alacak. Bu, uçuş donanımının inşasından önceki son adımdır. Böylece, ana şirketle önemli bir sorun ortaya çıkarsa, bu ikinci teklif sahibi devreye girebilir.
Bir kaynak, "Bu ucuz bir sigorta poliçesi olurdu," diye belirtti.
Esnekliği Korumak
Sıcak bir yedek, sadece LTV programında esnekliği korumakla kalmayacak, aynı zamanda şirketlerden birinin veya birkaçının iflas etmesini de engelleyebilir.
Ajans, Ay ekonomisine yatırım yapan ve yenilikler getiren iki yeni LTV şirketinden Lunar Outpost ve Astrolab'ın kaybolma riskinden endişe duyuyor. Her iki şirketin liderleri, büyük hizmet sözleşmesini kazanmasalar bile Ay görevi araçları geliştirmeye devam edeceklerini belirtmiş olsalar da, NASA yetkilileri bunun mümkün olup olmayacağından emin değil. Şirketler, araçları için bazı ticari müşterilerle anlaşmış olsalar da, NASA'nın yatırımı olmadan bir iş modeli kapatmak zor olabilir. Üçüncü şirket Intuitive Machines'in ise LTV programının ötesinde başka iş kolları da bulunuyor.
Yetkililer, her şirketin rover'larının farklı tasarımlarını övdü; her biri ek mobilite sağlama kapasitesinden araştırma kapasitesine kadar farklı kullanım alanlarını destekliyor. NASA'nın oldukça esnek gereksinimleri, şirketlerin yenilikçi teklifler geliştirmesine olanak tanıdı.
Kaynaklardan biri, "Teklif edilen tüm rover'lar farklı ve bu bir rekabetin harika bir sonucudur," dedi.
Şu anda LTV programında sıcak bir yedek seçeneği oluşturmak için yeterli finansman bulunmuyor. Eğer karar bugün alınacak olsaydı, sadece bir şirket ödül alacaktı.
Karar, NASA merkezinin, yılda on milyonlarca dolarlık bir maliyeti olsa bile, sağlam bir liderlik olmaksızın bu tür bir karar vermekte tereddüt etmesiyle karmaşıklaşıyor. Mevcut başkan Sean Duffy'nin yakında ayrılacağı açık. NASA'nın adayı Jared Isaacman'ın Çarşamba günü onay duruşması var ve tam Senato tarafından Aralık ortasında onaylanması yönünde bazı umutlar var.
Bu zaman çizelgesine göre, Isaacman'ın LTV için sıcak bir yedek seçeneğini korumak üzere göreve başladığı erken bir dönemde karar vermesi gerekecek.
