Amerika Birleşik Devletleri'nin uzay ajansı NASA'nın geçici yöneticisi Sean Duffy, son zamanlarda küresel çapta verdiği röportajlar ve yaptığı konuşmalarda tek bir mesajı vurguluyor: "Çin'den önce Ay'a ulaşacağız." Bu söylem, Duffy'yi bu göreve atayan başkanın duymak istediği bir söz olsa da, gerçekler biraz daha farklı olabilir. Uzay endüstrisindeki birçok kişi ve hatta NASA içindekiler, ABD'nin bu yarışta zorlandığını kabul ediyor. Hatta eski NASA yöneticisi Jim Bridenstine gibi etkili isimler de endişelerini dile getiriyor.
Bridenstine, Eylül ayının başlarında yaptığı bir açıklamada, "Şu anki gidişat değişmediği sürece, Amerika Birleşik Devletleri'nin Çin'in Ay'a iniş zaman çizelgesini yakalaması pek olası değil," dedi. Washington'da artan bu tartışmaların ortasında, herkes birbirini suçluyor ancak Çin'in 2029 yılına kadar Ay'a insan gönderme hırsını aşacak somut çözümler sunan pek kimse yok. Bu makale, NASA'nın nasıl geride kaldığını ve Batı dünyasının bu yarışı nasıl yeniden kazanabileceğini ele alıyor.
Nereden Başlamalı?
Amerika'nın son yirmi yıldaki uzay politikaları üzerine binlerce kelime yazılabilecek hata dolu bir süreç yaşandı. Ancak burada öne çıkan noktalara değineceğiz. Hikaye, 2003 yılında yaşanan iki önemli olayla başlıyor. İlk olarak, Şubat ayında uzay mekiği Columbia'nın düşmesi, mekik döneminin sonunun geldiğini işaret etti ve NASA ile Washington'da ajansın geleceği hakkında derinlemesine düşünme sürecini başlattı. NASA'nın önde gelen tarihçilerinden John Logsdon'a göre, "Columbia kazasından sonraki bir yıl çok önemliydi. Başkan George W. Bush, Ay'a geri dönmemiz gerektiğini söyledi ve bu kazadan sonra yapılan değerlendirmelerin sonucu, NASA'nın büyük işler yapması gerektiğiydi." Bu, NASA için Ay, Mars veya her ikisine yönelik yeni bir derin uzay keşif programı anlamına geliyordu.
2003'ün diğer önemli olayı ise Ekim ayında yaşandı: Yang Liwei uzaya çıkarak Çin'i insanlı uzay uçuşu yapabilen üçüncü ülke konumuna getirdi. Bu 21 saatlik uzay uçuşunun ardından Çin liderleri, uzay uçuşunun getirdiği yumuşak gücün farkına vardı ve bu programlara daha fazla kaynak ayırmaya başladı. Uzun vadede ise Asya ülkesi, uzay uçuşu yetenekleri açısından ABD ile arasındaki farkı kapatmayı ve nihayetinde süper gücü geçmeyi hedefliyordu.
O zamanlar için bu pek bir rekabet oluşturmuyordu. Çin, ilk adımlarını dört yıl sonra Chang'e 1 Ay yörünge aracıyla atacaktı. NASA ise çoktan Ay'a ayak basmış ve Güneş Sistemi'nin ötesine uzay araçları göndermişti. Peki, Amerika bu devasa üstünlüğü nasıl kaybetti?
Hatalar Yapıldı
Bugünlerde NASA'nın Artemis Programı'ndaki gecikmelerin büyük bir kısmı SpaceX ve onun karmaşık Starship iniş aracıyla ilişkilendiriliyor. Ancak bu şirket ve onun Ay iniş aracı versiyonu, Amerika'yı bugünkü noktaya getiren uzun ve dolambaçlı yolun yalnızca son adımlarıdır.
Columbia kazasından sonra, George W. Bush yönetimi, NASA Yöneticisi Mike Griffin ile birlikte çeşitli seçenekleri değerlendirdi. Ancak Griffin'in aklında "Steroidli Apollo" olarak adlandırdığı net bir plan vardı: Ay'a 2020'ye kadar iniş yapmayı amaçlayan büyük bir roket (Ares V), uzay aracı (daha sonra Orion olarak adlandırılacak) ve bir Ay iniş aracı geliştirmek. Bunların tamamı, Constellation Programı olarak biliniyordu.
Bu program bir karmaşaydı. Kongre, NASA'ya ihtiyaç duyduğu fonu sağlamadı ve roket ile uzay aracı programları hızla programın gerisinde kaldı. Bir noktada, artan Constellation maliyetlerini karşılamak için NASA, tamamlanmakta olan Uluslararası Uzay İstasyonu'nu iptal etmeyi düşündü. 2000'lerin sonuna gelindiğinde, iki şey açıktı: NASA hızlı ilerlemiyordu ve programın tek başarısı, eski uzay yüklenicilerini zenginleştirmekti.
2010'un başlarında, durumu bir yıl boyunca değerlendirdikten sonra Obama yönetimi Constellation'ı iptal etmeye çalıştı. Ancak Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman ve diğer önemli eski yüklenicilerin lobicilik çabalarıyla ciddi bir Kongre direnişiyle karşılaştı. Obama yönetimi hem roketi hem de uzay aracını iptal etmek ve ağır kaldırma aracı geliştirmesi için özel sektöre bir yarışma düzenlemek istiyordu. Düşünceleri şuydu: Sadece uzaya daha düşük maliyetli erişimle, ulusun sürdürülebilir bir derin uzay keşif planına sahip olabileceğiydi. Geriye dönüp bakıldığında, bu akıllıca bir fikirdi ancak Kongre bunu kabul etmedi. 2011'de Kongre, Orion'u kurtardı ve önemli yüklenicileri korumak için uzay mekiği mimarisine dayalı olarak biraz değiştirilmiş bir roket olan Space Launch System'i (SLS) sipariş etti.
Ardından Obama yönetimi, NASA lideri Charles Bolden ile birlikte bu donanımla ne yapacağını araştırdı. "Mars'a Yolculuk" hakkında konuşmaya başladılar. Ancak tüm bunlar anlamsızdı. Temelde NASA bir on yıl kaybetti, insanlara yönelik "keşif" sistemleri geliştirmek ve Kızıl Gezegen'e yönelik hayali görevler hakkında konuşmak için yılda milyarlarca dolar harcadı.
Bu yaklaşıma yönelik eleştiriler vardı, benim de dahil olduğum. 2014 yılında Houston Chronicle'da "Adrift" (Sürüklenmiş) adını verdiğim yedi bölümlük bir dizi yayınladım. Temel sorun, NASA'nın Kongre'nin yönlendirmesiyle, keşif fonlarının tamamını Orion, SLS roketi ve gelecekteki bir görev için yer sistemleri geliştirmeye harcamasıydı. Bu durum, büyük yüklenicileri memnun ediyordu ancak maliyet-artı sözleşmeleri o kadar çok fonu yutuyordu ki, NASA'nın bu donanımda gerçekten uçacak yükler veya şeyler için parası kalmıyordu. Bu yüzden şüpheciler SLS'yi "boşa giden roket" olarak adlandırdılar. Maalesef haklıydılar.
Nihayet Ay
İlk Trump yönetiminin oldukça erken dönemlerinde, NASA'nın yeni yöneticisi Jim Bridenstine, "Mars'a Yolculuk" programını iptal etmeyi ve bir Ay programı oluşturmayı başardı. Ancak SLS roketine alternatifleri değerlendirme çabaları ABD Senatosu tarafından hızla reddedildi.
Görev süresi boyunca Bridenstine, insanları Ay'a döndürmek için Artemis Programı'nı kurdu. Ancak Kongre, geleneksel bir yükleniciye veya NASA saha merkezine açıkça fayda sağlamayacak program unsurları için cömert davranmakta yavaş davrandı. Sonuç olarak, uzay ajansı, Bridenstine görevden ayrıldıktan sonra Nisan 2021'e kadar bir Ay iniş aracı seçemedi. Ve NASA, Blue Origin tarafından yapılan bir itiraz nedeniyle bu konuda çalışmaya 2021'in sonlarında başladı. Uzay ajansı, bir yıl daha bir Ay uzay giysisi programını desteklemedi.
SpaceX'in tek Ay iniş aracı sağlayıcısı olarak seçilmesi konusunda çok şey konuşuldu. Şaibeli miydi? Bill Nelson'ın NASA yöneticisi olarak onaylanmasından önce aceleye mi getirildi? Gerçek şu ki, SpaceX, NASA'nın Ay iniş aracı için kıt bütçesiyle (yine, Kongre SLS fonunu önceliklendirdi) karşılayabileceği ve ajansın gerektirdiği yeteneğe sahip olan tek şirketti.
Açık olmak gerekirse, on yıl boyunca NASA, SLS roketi ve yer sistemlerinin geliştirilmesine yılda 3 milyar doların üzerinde harcadı. Bu, her yıl, uzay mekiğinden ana motorları, benzer versiyonu katı roket hızlandırıcıları ve mekikin dış tankıyla aynı çapa sahip bir çekirdek aşaması kullanan bir roket için. Otuz milyar dolar, NASA'nın otuz yıl boyunca uçurduğu bir aracın büyük ölçüde türetilmiş bir roketi için. SpaceX, Starship'in İnsani İniş Sistemi versiyonunun tüm geliştirilmesi ve iki görev için bu fonun tek bir yılından daha azına, 2,9 milyar dolara ödüllendirildi.
Yani evet, 20 yılın ardından Orion, NASA astronotlarını Ay'a götürmeye hazır görünüyor. 15 yılın ardından, mekik türevli roket çalışıyor gibi görünüyor. Ve dört yıl (ve fonun onda birinden azı) sonrasında Starship, insanları Ay'a indirmeye hazır değil.
Starship Ne Zaman Hazır Olacak?
Muhtemelen yakında değil.
SpaceX ve kurucusu Elon Musk için Artemis Programı, şirketin insanları Mars'a gönderme misyonuna giden yan bir yolculuktur. Bu basitçe bir öncelik değildir (ve açıkçası, NASA'dan gelen sınırlı fon, önceliklendirmeyi zorlamaz). Muazzam hırsı nedeniyle Starship programı da anlaşılır bir şekilde bazı teknik aksaklıklar yaşadı.
Ne yazık ki NASA ve ülke için Starship'in insanları Ay'a indirmesi için hala uzun bir yolu var. Sık sık uçmaya başlamalıdır (bu nihayet gelecek yıl olabilir). Uzayda büyük miktarda kriyojenik yakıtı transfer etme ve depolama yeteneğini göstermelidir. Ay'a iniş yapmalıdır, bu uzun bir araç için gerçek bir zorluktur ve kutuplara yakın bulunması zor düz bir yüzey gerektirir. Ve sonra Ay'dan kalkış yeteneğini göstermelidir, bu da kriyojenik yakıtlar için eşi görülmemiş bir durum olacaktır.
Belki de en büyük engel, görevin karmaşıklığıdır. Ay'a inmek ve kalkmak için Dünya yörüngesinde bir Starship'i tam olarak yakıtla doldurmak, Dünya'dan birden fazla Starship "tanker" fırlatılmasını gerektirecektir. Kaç tane olacağını kimse tam olarak söyleyemiyor çünkü SpaceX hala Starship'in yük kapasitesini artırmaya çalışıyor ve kimsenin gerçek dünya verisi yok. Ancak sayı muhtemelen en az bir düzine görevdir. Kıdemli bir kaynak yakın zamanda Ars'a, bunun 20 ila 40 fırlatmaya kadar çıkabileceğini öne sürdü.
Özetle: Bu çok fazla. SpaceX, Güneş Sistemi'ndeki açık ara en yüksek performanslı uzay şirketidir. Ancak bir Ay inişi için tüm parçaları bir araya getirmek zaman alacaktır. Özel olarak SpaceX yetkilileri NASA'ya, Starship'in Artemis astronotları için 2028 yılına kadar hazır olabileceğini söylüyor.
Ancak bu çok iyimser görünüyor. Çok. Özellikle Çin 2030'dan önce Ay'a inmeyi planlıyorsa ve ülke bu tarihe doğru güvenilir ilerleme kaydetmeye devam ediyorsa, buna güvenmekte rahat hissetmeyeceğim bir şey.
Alternatifler Nelerdir?
Duffy'nin, Çin'in Amerika Birleşik Devletleri'ni Ay'a geri dönüşte geçirmesine izin vermeyeceği yönündeki devam eden kamuoyu ısrarı boş geliyor. Konuştuğum sektördeki kurnaz insanlar, Duffy'nin akıllı bir insan olduğunu ve şu anda tüm umudunu SpaceX'e bağlamanın bir hata olacağını fark etmeye başladığını söylüyorlar. Bir plan B'ye sahip olmak güzel olurdu.
Ama lütfen, bizi kandırmayı bırakın. Çin'i yeneceğimiz hakkında blöf yapmayı bırakın ve NASA'nın iş gücünün dörtte birini kaybederken ve kilit yüklenicilerinizin büyüme sancılarıyla boğuşmasını izlerken. Zorluklar hakkında dürüst bir tartışma yapalım ve bunları nasıl çözeceğimizi konuşalım.
Az kişi çözüm sundu. Neyse ki, yardım etmek için buradayız. Son haftalarda röportajlar yaparken, her zaman şu soruyla kapatıyorum: "Yarın NASA yöneticisi oldunuz. Tek bir göreviniz var: NASA astronotlarını Çin'den önce güvenli bir şekilde Ay'a geri döndürmek. Ne yaparsınız?"
Bir dizi yanıt aldım, bunları aşağıdaki kategorilere ayıracağım. Bunların hiçbiri özellikle pratik çözümler gibi gelmiyor, bu da NASA'nın durumunun çaresizliğini vurguluyor. Ancak son raporlar, muhtemelen işe yarayacak bir çözüm ortaya çıkardı. Onu en sona bırakacağım. Önce diğer fikirler:
- Kısa Starship: Birden fazla kişi bu seçeneği önerdi. Tim Dodd bunu hatta halka açık olarak konuştu. Starship'in en büyük sorunlarından ikisi, birçok yeniden yakıt ikmali ihtiyacı ve yüksekliği, engebeli arazilere inişi zorlaştırmasıdır. NASA'nın Ay yüzeyine 100-200 metrik ton iniş yapma konusundaki muazzam yeteneğine ihtiyacı yok. İlk insan görevleri için 10 tondan azına ihtiyacı var. Bu yüzden Starship'i kısaltın, yeteneğini azaltın ve bir avuç yeniden yakıt ikmali seviyesine indirin. Bunun koltuk mühendisliğinin ötesinde ne kadar uygulanabilir olduğu açık değil. Ancak daha büyük sorun, Musk'ın Starship'in daha da uzamasını istemesi, bu yüzden SpaceX muhtemelen bunu yapmak istemeyecektir.
- CLPS fonlarını artırın: NASA, 2019'dan bu yana özel şirketlere Ay'a birkaç yüz kilogram kargo indirmeleri için nispeten küçük miktarlarda fon veriyor. NASA, bu programa fonları önemli ölçüde artırabilir, örneğin 10 milyar dolara kadar, ve ilk iki şirketin Ay'a iki insan indirmesi için ödüller sunabilir. Bu, rekabeti SpaceX ve Blue Origin dışında Firefly, Intuitive Machines ve Astrobotic gibi diğer şirketlere açacaktır. Sorun şu ki, zaman daralıyor ve 100 kilogramdan 10 metrik tona ölçeklendirme olağanüstü bir zorluktur.
- Ay Modülünü İnşa Edin: NASA, 1960'larda Grumman tarafından inşa edilen bir Ay Modülü ile insanları Ay'a indirmişti. Neden benzer bir şey inşa etmeyelim? Hatta bazı geleneksel yükleniciler NASA ve Trump yetkililerine bunun en iyi seçenek olduğunu, yeterli fon ve maliyet-artı garantilerle böyle bir çözümün iki veya üç yıl içinde inşa edilebileceğini söylüyorlar. Bununla ilgili sorun şu ki, üzgünüm, geleneksel uzay endüstrisi bu göreve hazır değil. Uzay mekiğine dayalı nispeten basit bir roket inşa etmek on yıldan fazla sürdü. Geleneksel bir yüklenicinin beş yıl veya daha kısa sürede bir Ay Modülünü tamamlayacağı fikri, son 20 yıldaki hiçbir kanıtla desteklenmiyor. Zayıf Ay Modülü muhtemelen NASA'nın mevcut güvenlik standartlarını da geçemez.
- Çin'i Oyalayın: Bunu yalnızca eksiksizlik için dahil ediyorum. Çin'i nasıl oyalayacağınıza gelince, hayal gücünüzü kullanın. Ancak ULA keskin nişancıları veya Güney Çin Denizi'nde bir savaş başlatmanın uzay yarışını kazanmanın en iyi yolu olmadığını ileri sürerdim.
Tamam, buraya kadar okudum. Cevap ne?
Cevap, Blue Origin'in Mark 1 iniş aracıdır.
Şirket, ilk Mark 1 iniş aracının montajını tamamladı ve yakında Florida'dan Houston'daki Johnson Uzay Merkezi'ne vakum odası testi için gönderecek. 2026'nın başlarında fırlatılması planlanan bir yol gösterici görev var. Ay'a inen en büyük araç olacak. Ancak insanlar için derecelendirilmemiştir. Kargo iniş aracı olarak tasarlandı.
Ancak son zamanlarda bazı önemli gelişmeler oldu. Yaklaşık iki hafta önce NASA, Mark 1'in ikinci görevinin 2027'de VIPER keşif aracını Ay'ın güney kutbu yüzeyine taşıyacağını duyurdu. Bu, Blue Origin'in Mark 1 iniş araçlarından bir üretim hattı başlatmayı planladığı anlamına geliyor.
Aynı zamanda Blue Origin, insanları Ay yüzeyine taşımayı amaçlayan çok daha büyük Mark 2 iniş aracını geliştirmek için NASA ile bir sözleşmeye sahip. Ancak gerçekçi olmak gerekirse, bu 2030'lu yılların ortalarından önce hazır olmayacak. SpaceX'in Starship'i gibi, birden fazla yeniden yakıt ikmali fırlatılmasını gerektirecektir. Bu sözleşmenin bir parçası olarak Blue, Mark 2 iniş aracı için bir mürettebat kabini üzerinde NASA ile kapsamlı bir şekilde çalıştı.
İşte önemli kısım geliyor. Ars, hükümet kaynaklarına dayanarak artık bildirebilir ki Blue Origin, Mark 2 mürettebat geliştirme çalışmalarından elde edilen bilgilerden yararlanan Mark 1 iniş aracının değiştirilmiş bir versiyonu üzerinde ön çalışmalar başlatmıştır; bu, bu on yılda insanları Ay'a indirme mimarisinin bir parçası olabilir. NASA, Blue Origin'den bu teknolojiyi geliştirmesini resmi olarak istemedi, ancak bir uzay ajansı yetkilisine göre şirket, ihtiyacın aciliyetini kabul ediyor.
Nasıl çalışır? Blue Origin hala görevi mimariyor, ancak mürettebatı Ay yüzeyine indirmek ve ardından Orion uzay aracıyla buluşmak üzere Ay yörüngesine geri yükselmek için birden fazla Mark 1 iniş aracı gerektirecektir. Yetkiliye göre, Blue Origin mühendislerinin yaklaşımın işe yarayabileceğine güvendiği yeterli çalışma yapılmış durumda. Kritik olarak, herhangi bir yeniden yakıt ikmali gerektirmeyecektir.
Bu çözümün Duffy'ye ulaşıp ulaşmadığı belirsiz, ancak dinlemesi akıllıca olacaktır. Kaynaklara göre Blue Origin kurucusu Jeff Bezos bu fikirden etkilenmiş durumda. Ve neden olmasın? Çeyrek asırdır Musk'ın uzay uçuşunda onu ezdiğini duyuyor. Bezos aynı zamanda Apollo programını seviyor ve şimdi ihtiyacı olan bir saatte ülkesine hizmet etmek için önemli bir rol oynayabilir. SpaceX'i Ay'a geri gönderebilir ve adını uzay uçuşu tarihine yazdırabilir.
Jeff ve Sean? Konuşmanız gerekiyor.
