Komodo ejderiyle aynı cinsten olan Avustralyalı bir kertenkelenin pullu derisinin altında gizli bir kemik zincir zırh taşıdığı ortaya çıktı. Goannalar olarak bilinen bu kertenkele türlerinin yanı sıra, onlarca farklı monitor kertenkelesi türünün de deri altında gömülü 'osteoderm' adı verilen küçük kemiklere sahip olduğu keşfedildi. Bu minik kemiklerin, koruyucu bir zırh görevi görmesinden ısı düzenlemesine kadar pek çok farklı işlevi olabileceği düşünülüyor.
Osteodermlerin kendisi yeni bir keşif olmasa da, bu minik kemikler hakkında henüz yeterince bilgi bulunmuyor. Timsahlar, bazı kurbağalar ve hatta bazı memelilerde de bu yapıya rastlandığı biliniyor. Ancak monitor kertenkelelerinde bu adaptasyonun keşfedilmesi, biyologlar için sürpriz oldu.
Ülke dışındaki müzelerde bulunan yaklaşık 2.000'den fazla kertenkele örneği üzerinde yapılan araştırmada, daha önce belgelenmemiş 29 farklı Avustralya-Papua Yeni Gine menşeli monitor kertenkelesi türünde osteoderm tespit edildi. Bu durum, goanna türlerindeki bilinen osteoderm vakalarını beşe katlıyor.
Araştırmacılar, osteodermlerin deri içine gömülü olması nedeniyle, bu yapıları incelemek için tahribatsız mikro-CT tarama yöntemlerini kullandı. Elde edilen sonuçlar, tüm kertenkele türlerinin yarısına kadarının osteodermlere sahip olabileceğini gösteriyor. Ancak bu keşif, aynı zamanda yeni soruları da beraberinde getiriyor.
Kertenkelelerin ve diğer sürüngenlerin bu zırhlı derileri evrimleştirmelerinin en belirgin nedeni, saldırılara karşı korunmak gibi görünse de, bu minik kemiklerin vücut içindeki dağılımı tutarlı değil. Bazı kertenkeleler baştan kuyruk ucuna kadar zırhlıyken, kimilerinde bu zırh daha çok baş ve boyun çevresinde yoğunlaşmış durumda. Diğerlerinde ise osteodermler daha çok kuyruk bölgesinde görülüyor.
Osteodermlerin kertenkelelerin yaşamlarındaki diğer olası rolleri arasında kalsiyum depolama, hareketlilik ve vücut sıcaklığının düzenlenmesi de yer alıyor. Bu yapıların incelenmesi, farklı coğrafyalardaki kertenkelelerin çevrelerine nasıl adapte olduklarını daha iyi anlamamıza yardımcı olabilir.
Bu keşif, sürüngenlerin evrimine dair bildiklerimizi yeniden şekillendirdiğini belirten uzmanlar, bu deri kemiklerinin, kertenkelelerin Avustralya'nın zorlu coğrafyalarına uyum sağlamasıyla birlikte çevresel baskılara bir yanıt olarak evrimleştiğini düşünüyor.
