Jüpiter'in buzla kaplı uydusu Europa'nın yüzeyinde yaşam için uygun moleküllerin bulunduğu düşünülüyor. Yapılan yeni bir inceleme, Galileo görevi sırasında toplanan eski verilerde Europa yüzeyinde amonyak izlerinin tespit edildiğini ortaya koydu.
Galileo'nun 1997 yılında topladığı veriler, Europa'nın buzlu yüzeyindeki çatlakların yakınında "zayıf amonyak sinyalleri" gösterdi. Bu, Europa'da ilk kez amonyak tespit edilmesi açısından büyük önem taşıyor. Europa, Güneş Sistemi'nde yaşam barındırma olasılığı en yüksek yerlerden biri olarak kabul ediliyor ve bu keşif bu olasılığı daha da güçlendiriyor.
Amonyak, bilinen yaşamın temelini oluşturan karbon, hidrojen, oksijen ve su gibi maddelerle birlikte, yaşam için gerekli bir bileşen olan nitrojen içeren bir moleküldür. Bu keşif, astrobiyolojik açıdan da büyük anlam taşıyor, çünkü nitrojen yaşamın kimyasında kilit bir rol oynuyor.
1995'ten 2003'e kadar Jüpiter sisteminde görev yapan Galileo uzay aracı, yakıtı bittiğinde Jüpiter'e düşürülerek Europa ve diğer buzlu uyduların kirlenmesini önlemişti. Ancak, bilim insanları eski veri setlerini yeni araçlar ve bilgilerle inceleyerek veya daha önce gözden kaçan bilgileri yeniden değerlendirerek zaman zaman yeni keşifler yapabiliyor.
Yeni araştırmada, Europa'nın buzlu yüzeyindeki çatlakların yakınında amonyak izleri bulundu. Bu çatlakların, amonyağın suyun donma noktasını düşürmesiyle oluşan sıvı su içerdiği düşünülüyor. Amonyağın, uydunun altındaki okyanustan veya daha sığ yeraltı katmanlarından yüzeye itilmiş olabileceği tahmin ediliyor. Bunun nedeni, amonyağın ultraviyole ışık ve kozmik radyasyon tarafından parçalanarak uzayda uzun süre dayanıksız olmasıdır. Buzul volkanizmasının (cryovolcanism) bu amonyak bileşiklerini yüzeye taşıdığı düşünülüyor.
Bu keşifleri daha da aydınlatmak üzere, Ekim 2024'te fırlatılan Europa Clipper görevi, Nisan 2030'da Jüpiter sistemine ulaşarak buzlu uydunun yaşanabilirliğine dair kimyasal işaretleri aramayı hedefliyor.
