Avrupa Uzay Ajansı (ESA), kıtanın mevcut fırlatma hizmetleri sağlayıcısı Arianespace'e alternatif oluşturmak amacıyla beş uzay girişimini seçti. Bu şirketler, 169 milyon Euro'ya (yaklaşık 198 milyon Dolar) kadar finansman desteği almaya hak kazanabilecek.
ESA'nın seçtiği bu beş şirket; Isar Aerospace, MaiaSpace, Rocket Factory Augsburg, PLD Space ve Orbex oldu. Bu şirketlerden sadece Isar Aerospace, şimdiye kadar yörüngeye bir roket fırlatma girişiminde bulundu. Isar'ın Spectrum roketi, Mart ayında Norveç'ten gerçekleştirdiği test uçuşunda kalkıştan kısa süre sonra başarısız olmuştu. Bu durum, uzay endüstrisindeki zorlukları ve öğrenme sürecinin önemini bir kez daha gösterdi.
Seçilen bu şirketlere ESA'dan sözleşme veya finansman garantisi verilmiş değil. Önümüzdeki aylarda, Avrupa Uzay Ajansı ve bu beş şirket, Avrupa hükümetleriyle finansman konusunda müzakereler yürütecek. Nihai kararlar, Kasım ayında gerçekleşecek ESA bakanlar kurulu toplantısında alınacak. Bu toplantıda ESA üye devletleri, ajansın en az önümüzdeki iki yıllık bütçesini belirleyecek ve ancak o zaman bağlayıcı anlaşmalar imzalanabilecek.
ESA, bu beş şirketi “önceden seçilmiş rakipler” olarak tanımladı. Yarışma kapsamında ESA, fırlatma sözleşmeleri ve daha ağır faydalı yükleri yörüngeye taşıyabilecek geliştirilmiş fırlatma araçlarını sergilemek üzere sponsorlu gösterim fırsatları sunacak. Şimdilik, bu beş şirketin tamamı küçük uyduları hedefleyen roketlere odaklanmış durumda.
ESA, bu yılın başlarında Avrupa endüstrisinden Avrupa Fırlatma Yarışması'na katılım için teklif çağrısı yapmıştı. Avrupa şirketlerinden 12 teklif alan ajans, yarışmanın bir sonraki aşamasına geçmek üzere beş şirketi belirledi.
İş Yapış Biçiminde Yeni Bir Dönem
Bu yarışmada ESA, ajansın neredeyse tüm diğer programlarını yöneten önemli bir kuraldan vazgeçiyor: Coğrafi Getiri Politikası. Bu politika, ESA üyesi devletlerin bir projeye yatırdıkları para miktarıyla orantılı olarak sanayi sözleşmeleri almasını garanti ediyor. Bunun en belirgin örneği, gelişimi büyük ölçüde Fransa ve ardından Almanya tarafından finanse edilen Avrupa'nın Ariane roket ailesidir. Bu yüzden Ariane 6 roketinin ana kademesi ve motorları Fransa'da, üst kademesi ise Almanya'da üretilmektedir.
Avrupa Uzay yetkilileri, Ariane 6'nın da dahil olduğu ESA projelerindeki gecikmeler ve maliyet aşımlarının nedeni olarak coğrafi getiri kuralını sıkça dile getiriyordu. Esasen bu politika, ESA'yı, en güvenilir veya uygun maliyetli çözümü sunup sunmadıklarına bakılmaksızın, her programa finansman sağlayan ülkelerdeki müteahhitleri seçmeye zorluyordu.
Avrupa Fırlatma Yarışması ile ESA, bu politikayı tersine çevirerek önce fırlatma yüklenicilerini seçecek, ardından program için finansmanı güvence altına almak üzere kendi hükümetlerine başvuracak. Bu, uzay endüstrisinde daha hızlı ve maliyet etkin çözümlerin önünü açmayı hedefleyen cesur bir adım.
ESA tarafından seçilen rakiplerden ikisi Almanya merkezli. Münih merkezli Isar Aerospace, Spectrum adında küçük, iki kademeli bir yörünge fırlatma aracı geliştiriyor. Münih'in kuzeybatısındaki Rocket Factory Augsburg ise, Spectrum'a benzer yeteneklere sahip RFA One adlı bir roket üzerinde çalışıyor.
MaiaSpace, Fransa merkezli Arianespace'in ana şirketi ArianeGroup'a ait. İspanyol şirketi PLD Space, Miura 5 adında bir fırlatma aracı geliştiriyor ve 2023'te ilk sıvı yakıtlı roketini alt yörünge test uçuşunda üst atmosfere fırlattı. Birleşik Krallık merkezli Orbex ise Prime adında bir roket üzerinde çalışıyor. Bu beş şirketin roketlerinin tamamı şu anda küçük uydu fırlatma pazarına yönelik çabalarını yoğunlaştırıyor.
Avrupa fırlatma yarışması iki ana bileşenden oluşacak: Birincisi, 2026'dan 2030'a kadar fırlatılması planlanan ESA görevleri için fırlatma hizmetleri olacak. İkinci kısım ise, geliştirilmiş bir fırlatma aracının en az bir uçuş gösterimi de dahil olmak üzere, fırlatma hizmet kapasitesi yükseltmesini içeren bir sözleşme olacak. Her bir rakip için belirlenen 169 milyon Euro'luk üst sınır, yarışmanın her iki bölümündeki tüm faaliyetleri kapsayacak.
Isar Aerospace, kendi sosyal medya hesabından yaptığı açıklamada, “Bu girişimle ESA, uzaydaki egemenliği sağlamak için hayati önem taşıyan fırlatma hizmetlerinin ticarileşmesi ve genişlemesi yönünde kararlı adımlar atıyor” ifadelerini kullandı.
ESA, yarışmanın bir sonraki aşamasına geçecek beş şirketi seçmeden önce çeşitli kriterleri değerlendirdiğini belirtti. Bu kriterler arasında teknik olgunluk, iş olgunluğu ve sürdürülebilirlik, her şirketin hizmet vermeyi planladığı kurumsal pazar ve tedarik kurallarına uyum yer alıyor.
169 milyon Euro'ya kadar sağlanacak bu finansman desteği, bu beş uzay girişiminden herhangi biri için büyük önem taşıyor. Bugüne kadar bu şirketler, ağırlıklı olarak özel yatırımlara ve kısmen kendi hükümetlerinden gelen finansmanlara bağımlıydı.
Avrupa'nın en iyi finanse edilen ve en gelişmiş uzay girişimleri, ağırlıklı olarak Almanya'da ve daha az ölçüde Fransa'da bulunuyor. Geçen yıl, Rocket Factory Augsburg ve Isar Aerospace, Batı Avrupa'daki bir fırlatma rampasından yörüngeye ilk uçuşu denemek için başa baş bir yarış içindeydi. Bu yarışı Isar kazandı, ancak Spectrum roketi fırlatma rampasından fazla uzaklaşamadı.
Şimdi gelin, bu beş rakip şirkete yakından bakalım:
- Isar Aerospace: Listenin başında yer alan Isar Aerospace, bu yılın başlarında yörünge sınıfı bir roket fırlatan ilk şirket oldu. 2018'deki kuruluşundan bu yana 550 milyon Euro'dan (yaklaşık 645 milyon Dolar) fazla fon toplayan Isar Aerospace, Avrupa'nın en iyi finanse edilen roket girişimi konumunda. Son olarak, Amerikan firması Eldridge Industries ile dönüştürülebilir tahvil anlaşması yaparak 150 milyon Euro (yaklaşık 175 milyon Dolar) topladı. Isar'ın Spectrum roketi, Alçak Dünya Yörüngesi'ne 1 metrik tona (2.200 pound) kadar, kutupsal Güneş-senkron yörüngeye ise 700 kilograma (1.543 pound) kadar faydalı yük taşıyacak şekilde tasarlandı. 28 metre yüksekliğindeki bu roket, propan ve sıvı oksijen yakıt karışımıyla çalışan motorlarla güçlendirilmiş. Mart ayındaki fırlatma başarısızlığının ardından Isar, ikinci ve üçüncü Spectrum roketlerini inşa ettiğini ve 2025 yılı sonundan önce Norveç'in kuzeyindeki Andøya Uzay Limanı'ndan fırlatma rampasına geri dönmeyi planladığını belirtiyor.
- MaiaSpace: Paris merkezli MaiaSpace, yeniden kullanılabilir bir roket geliştirme yolunda en ileride olan rakip konumunda. Şirketin sadece Maia adını taşıyan fırlatma aracı, Güney Amerika'daki Guyana Uzay Merkezi'nden kalkıştan sonra açık denizdeki bir bara iniş yapacak şekilde kurtarılabilir ve yeniden kullanılabilir bir güçlendirici aşamaya sahip olacak şekilde tasarlandı. 2022'de kurulan MaiaSpace, Avrupa'da sıvı yakıtlı yörünge roketi geliştiren tek mevcut şirket olan ArianeGroup'a ait. Airbus ve Safran'ın ortak girişimi olan ArianeGroup, Maia fırlatma aracının tasarım, üretim ve testi için 125 milyon Euro (yaklaşık 147 milyon Dolar) taahhüt etti. Maia, 50 metre yüksekliğinde olacak ve metan/sıvı oksijen motorlarıyla çalışan iki aşamalı bir yapıya sahip olacak; tek kullanımlık modda Güneş-senkron kutupsal yörüngeye 1.5 metrik tona (3.300 pound) kadar faydalı yük taşıyabilecek. Şirket, ilk Maia roketini gelecek yıl Fransız Guyanası'ndaki eski Soyuz fırlatma rampasından fırlatmayı hedefliyor.
- Rocket Factory Augsburg: Listemizde üçüncü sırada yer alan Rocket Factory Augsburg, Bavyera'daki aynı adı taşıyan şehirde yer alıyor. Şirket, üç aşamalı RFA One adlı bir roketle sonunda kutupsal Güneş-senkron yörüngeye 1.3 metrik tona (2.866 pound) kadar faydalı yük taşıma kapasitesine sahip olmayı planlıyor. Rocket Factory Augsburg, ilk roketini geçen yılın sonundan önce fırlatmayı umuyordu, ancak ilk RFA One roketinin güçlendirici aşaması, geçen Ağustos ayında İskoçya'daki SaxaVord Uzay Limanı'nda bir test standında çıkan yangın sonrası yok oldu. Şirket, bu aksaklığın kendilerini en az bir yıl geriye attığını kabul ediyor. Şirket, roketin ikinci ve üçüncü aşamalarını zaten kalifiye ettiğini, mühendislerin ise statik ateşleme testi için başka bir birinci aşama güçlendiricisi hazırladığını belirtiyor. RFA One roketi, gazyağı ve sıvı oksijen yakıtı tüketen dokuz birinci aşama motoruyla uçacak şekilde tasarlandı.
- PLD Space: Avrupa fırlatma rakipleri listemizde dördüncü sırada yer alan PLD Space, İspanya'nın Elche şehrinde bulunuyor. PLD Space, 2023 Ekim ayında ilk alt yörünge fırlatmasını başarıyla gerçekleştirdi. Bu test uçuşu, kısmen yeniden kullanılabilir Miura 5 yörünge roketi için kullanılacak itki teknolojisini başarıyla sergiledi. PLD Space, 2023 test uçuşundan sonra çok az teknik veya program güncellemesi yayınladı, ancak geçen ay mühendislerin Miura 5'in gazyağı ile çalışan ana motorlarının “uçuş yeterlilik kampanyasına” başlamak üzere olduğunu duyurdu. PLD Space ayrıca geçen ay Fransız uzay ajansı CNES ile Miura 5'in Fransız Guyanası'ndaki fırlatma rampasında inşaat çalışmalarının başlamasını yetkilendiren bir sözleşme imzaladı ve ilk uçuşu gelecek yıl içinde gerçekleştirmeyi hedefliyor. Miura 5, Güneş-senkron yörüngeye 540 kilograma (1.190 pound) kadar faydalı yük taşımak üzere tasarlandı ve PLD Space geçen yıl şirket yol haritasında Miura Next adında daha büyük bir orta kaldırma roketini de tanıttı. 2011 yılında kurulan PLD Space, bugüne kadar 160 milyon Euro'dan (yaklaşık 188 milyon Dolar) fazla fon topladı, ancak nakit parasının yarısı kredilerden geldiği için yüksek kaldıraçlı bir şirket konumunda.
- Orbex: İlk bakışta, ESA'nın Orbex seçimi biraz şaşırtıcı olabilir. Orbex'in yaklaşık on yıldır üzerinde çalıştığı roket, henüz bir fırlatma rampasına bile yaklaşamamış durumda ve daha geçen yıl, Birleşik Krallık merkezli şirket, birincil fırlatma alanının inşasını terk ederek İskoçya'nın Shetland Adaları'ndaki SaxaVord Uzay Limanı'na yöneldi. İlk Prime aracının fırlatılmasına en az bir yıl daha var, ancak Orbex son birkaç yıldır roketin geliştirme durumu hakkında çok az bilgi yayınladı; bunun yerine liderlik değişiklikleri, eğitim ve sosyal sorumluluk fırsatları ile şirketinin konferanslara katılımı hakkında güncellemeleri tercih etti. Prime roketi, diğer rakiplere kıyasla nispeten mütevazı bir performans sunuyor; Alçak Dünya Yörüngesi'ne yaklaşık 180 kilogram (400 pound) faydalı yük kapasitesine sahip. Orbex geçen yıl, ESA'nın ihtiyaçlarına daha uygun olacak Proxima adında orta kaldırma kapasiteli bir roket geliştirmeyi planladığını açıkladı. Bu pahalı bir girişim olacak ve şirketin bugüne kadar topladığı yaklaşık 130 milyon £ (yaklaşık 177 milyon Dolar) toplam fon yeterli değil. Orbex, ESA'nın fırlatma yarışması aracılığıyla kendisine sunulan 169 milyon Euro'nun tamamını kazanmak için en iyi konumda değil, ancak parayı alırsa, şirketi başarısızlıktan kurtarabilecek bir can simidi olabilir. ESA'nın Orbex'i, Almanya'dan HyImpulse ve Fransa'dan Latitude gibi diğer ilginç fırlatma yarışması adaylarına tercih etmesi, rekabete bir coğrafi çeşitlilik sağlıyor ve Birleşik Krallık hükümeti üzerinde ESA'ya katkılarını artırması için baskı oluşturabilir.
