Avrupa Uzay Ajansı (ESA), yörüngeye çıkıp Dünya'ya dönerek tekrar kullanılabilecek bir üst aşama tasarımı için İtalyan şirket Avio ile yaklaşık 50 milyon dolarlık bir sözleşme imzaladı. Bu gelişme, Avrupa'nın uzay sektöründeki yenilikçilik ve sürdürülebilirlik hedeflerini güçlendirecek.
Roketlerin üst aşamalarının geri kazanılması ve yeniden kullanılması, sadece roket güçlendirici aşamalarının kurtarılmasından daha karmaşık bir mühendislik başarısı olarak kabul ediliyor. SpaceX'in Falcon 9 roketinin geri kazanılabilir güçlendiricisi bulunuyor ve dünyanın birçok yerindeki uzay şirketleri de bu başarıyı tekrarlamaya çalışıyor. Ancak SpaceX, devasa ve tamamen yeniden kullanılabilir Starship roketi üzerinde çalışırken, bu alanda da önemli ilerlemeler kaydediyor.
ESA'nın Avio ile yaptığı sözleşme, Avrupa'nın uzay teknolojilerindeki bu yarışta geri kalmadığını gösteriyor. Sydney'deki Uluslararası Astronotik Kongresi'nde imzalanan 40 milyon Euro (yaklaşık 47 milyon dolar) değerindeki anlaşma kapsamında Avio, yeniden kullanılabilir üst aşamanın gereksinimlerini, sistem tasarımını ve gerekli teknolojileri belirleyecek. İki yıl sürecek bu proje sonunda Avio, ön tasarım raporunu ve gerekli yer altı altyapısını ESA'ya sunacak. Bu tür ön tasarım aşamaları, bir uzay projesinin tamamlanmasından yıllar önce gerçekleşen kritik bir kilometre taşıdır.
Avio ve ESA tarafından paylaşılan konsept görseller, yeni tasarlanacak üst aşamanın SpaceX'in Starship'ine oldukça benzediğini ortaya koyuyor. Dört adet flap'e sahip olacak bu aşama, Avio'nun katı yakıtlı Vega roketine benzer bir güçlendirici üzerine monte edilecek. Konsept tasarım, Avrupa'nın gelecekteki uzay görevlerinde daha çevreci ve maliyet-etkin çözümler üretme vizyonunu yansıtıyor.
ESA'nın uzay taşımacılığı departmanı başkanı, bu anlaşmanın Avrupa'nın uzaydaki uzun vadeli geleceği için bir öncü olacağını belirtti. Yörünge aşamasının yeniden kullanılabilir hale getirilmesinin, bugüne kadar başarılmamış bir teknolojik sıçrama olabileceği vurgulanıyor. Bu, Avrupa'nın uzaya uydu gönderme ve geri getirme yeteneklerini birleştirerek oyunun kurallarını değiştirebilecek bir gelişme olarak değerlendiriliyor.
Avrupa'da daha az iddialı olsa da, benzer yeniden kullanılabilirlik projelerinde yaşanan gecikmeler göz önüne alındığında, bu adımın kolay olmayacağı biliniyor. Mevcut Ariane 6 roketi, Avrupa'nın uzay görevlerinin büyük çoğunluğunu karşılamaya devam edecek olsa da, bu roket tek kullanımlık bir tasarıma sahip. Ancak ESA yetkilileri, kıtanın bir sonraki amiral gemisi roketinde en azından bir miktar yeniden kullanılabilirlik özelliğinin olacağını daha önce belirtmişti.
Avio şirketi, son yıllarda Avrupa'nın geleneksel roket üreticilerinden bağımsızlığını artırarak, Ariane 6 roketini üreten sanayi konsorsiyumundan ayrılmış durumda. Vega C roketinin ana yüklenicisi olan Avio, ESA'nın onayıyla kendi Vega roketiyle fırlatma ve satış yapma yetkisi de kazandı. Avio CEO'su, hedeflerinin daha yüksek fırlatma sıklığı ve daha rekabetçi maliyetler sunan yüksek performanslı çözümler sunmak olduğunu ifade etti.
ESA ve Avio, Vega roketinin üst aşamalarını tek bir bileşenle değiştirecek olan Vega E projesinde de birlikte çalışıyor. Bu yeni bileşen, İtalyan yapımı metan/sıvı oksijen motoru ile güçlendirilecek. Ayrıca Avio, gelecekteki yeniden kullanılabilir fırlatma araçlarında kullanılabilecek daha büyük bir metan yakıtlı motor olan MR60'ı da geliştiriyor. Bu motorlar, yeni tasarlanacak yeniden kullanılabilir üst aşamada da görev alabilecek.
Avio CEO'su, yeniden kullanılabilir üst aşama projeleri üzerinde çalışmaktan heyecan duyduklarını, metan/sıvı oksijen motorları ve Space Rider yeniden giriş aracı ile ilgili paralel deneyimlerinden yararlanacaklarını belirtti. Amaçlarının, gelecek nesil fırlatma araçları için gelişmiş, hafif ve performans açısından verimli bir çözüm oluşturarak müşterilere daha yüksek uçuş hızları ve rekabetçi maliyetler sunmak olduğunu sözlerine ekledi.
ESA'dan Giorgio Tumino, bu üst aşama sözleşmesinin Vega ailesinin evrimlerinin yanı sıra "Avrupa'da yeni tanımlanacak diğer tamamen yeniden kullanılabilir fırlatma sistemleri" dahil olmak üzere çeşitli olası gelecek senaryolarını destekleyeceğini söyledi.
