New Mexico'daki White Sands Ulusal Parkı'nda bulunan ve "nadiren korunan" eski insan ayak izlerinin yaşı, yıllardır hararetli tartışmalara neden oluyordu. Şimdi yapılan yeni bir çalışma, bu ayak izlerinin gerçekten de yaklaşık 23.000 yıl öncesine ait olduğunu ortaya koydu, ancak bu tarih hala herkes tarafından kabul görmüş değil.
Eğer 23.000 yıllık yaş doğruysa, bu, insanların Kuzey Amerika'da Son Buzul Maksimumu'nun (son buzul çağının en soğuk dönemi) zirve yaptığı sıralarda, yani arkeologların daha önce düşündüğünden çok daha erken bir tarihte bulunduğu anlamına geliyor.
Yeni çalışmada, araştırmacılar bölgeden alınan çekirdek örneklerindeki organik tortuları radyokarbon yöntemiyle tarihlendirdiler. Bu yöntem hem ayak izlerinin hem de bir zamanlar orada var olan eski göl ve nehir sisteminin tamamının yaşını belirlemeye yardımcı oldu. Analizler, önceki çalışmalarla ilişkisi olmayan laboratuvarlarda yapıldı.
Bir araştırmacı, elde edilen verilerin 23.000 yıl öncesine işaret eden orijinal verileri desteklediğini belirtti. Ayrıca, insanların o dönemde bölgedeki manzaranın nasıl olduğuna dair de fikir sahibi olduklarını ekledi.
White Sands'deki Ayak İzlerinin Tarihlendirilmesi
Yaklaşık 60 ayak izinin tarihlendirme macerası, izlerin keşfedildiği ve 21.000 ila 23.000 yıl öncesine tarihlendirildiği 2021'deki bir çalışmaya kadar uzanıyor. Ancak 2022'de gelen bir karşı argüman, tarihlendirme için su bitkisi tohumlarının kullanılmasını sorguladı. Su bitkileri karbonlarını su altından alır ve bu karbon atmosferdeki karbondan çok daha eski olabilir. Bu durum, örneklerdeki radyoaktif karbon-14 seviyelerini bozarak bitkilerin gerçekte olduğundan daha yaşlı görünmesine neden olabilir.
Bu nedenle 2023'te araştırmacılar, izlerdeki kuvars veya feldspat taneciklerinin en son ne zaman güneş ışığına maruz kaldığını ortaya çıkaran optik uyarımlı lüminesans (OSL) tarihlendirmesi ve ayak izi katmanındaki eski kozalaklı ağaç polenlerinin radyokarbon tarihlendirmesi gibi farklı yöntemlerle bölgeyi yeniden tarihlendirdi. Bu, su bitkilerine dayanmadan karbon-14 kullanmanın başka bir yoluydu.
Yine, bilim insanları ayak izlerinin 21.000 ila 23.000 yıl yaşında olduğunu buldu. Bazı bilim insanları sonuçları "çok ikna edici" olarak nitelendirse de, 2022'deki karşı argümanı yazanlar da dahil olmak üzere diğerleri, örneklerin doğru katmandan alınmadığını söyleyerek sonuçlara hala temkinli yaklaştı.
Şimdi ise yeni çalışma, ayak izlerinin, bölgenin buzul çağı hayvanlarının yaşadığı geniş bir sulak alan olduğu Son Buzul Maksimumu dönemine ait olduğuna dair daha fazla kanıt sunuyor. Araştırmalar, ayak izlerinin, deniz seviyelerinin daha düşük olduğu zamanlarda Sibirya ve Alaska'yı birbirine bağlayan Bering Kara Köprüsü boyunca seyahat ettikten sonra Amerikalar'a ulaşan avcı-toplayıcılara ait olduğunu öne sürüyor.
Onlarca yıldır, araştırmacılar en eski Amerikalıların, Kuzey Amerika'da yaklaşık 13.000 yıl önce yaşamış olan Clovis kültürüne ait olduğunu düşünüyordu. Ancak ayak izlerinin keşfi ve diğer bulgular, yerli halkların Amerikalar'a sanılandan çok daha erken ulaştığını yavaşça ortaya koyuyor.
White Sands'e Yeni Bir Bakış
White Sands'de uzun yıllardır çalışan ve 2021'deki orijinal çalışmanın yazarlarından biri olan bir araştırmacı, bu kez meslektaşlarıyla birlikte bölgeden alınan çamur çekirdeklerini radyokarbon yöntemiyle tarihlendirdi. İzlerin 20.700 ila 22.400 yıl öncesine ait olduğunu buldular, bu da orijinal tarihlerle büyük ölçüde örtüşüyor.
Tüm veriler bir araya getirildiğinde, ayak izi katmanından elde edilen toplam 55 radyokarbon tarihlendirilmiş çamur, tohum ve polen örneği, 21.000 ila 23.000 yıllık tarihleri destekliyor.
Eski insan ayak izlerinin "çok nadiren korunduğunu" belirten araştırmacı, artık bilim insanlarının bu izlerin yaşı hakkında "üç farklı materyal üzerinde çakışan tarihlere" sahip olduğunu vurguladı. "Bu noktaya geldiğinizde, tüm bunları başka bir şekilde açıklamak gerçekten zor," dedi bir açıklamasında. "Makalede de belirttiğim gibi, tüm bu tarihlerin size yanlış olan tutarlı bir tablo vermesi aşırı derecede tesadüfi olurdu."
Ancak, White Sands'deki ayak izlerini güvenli bir şekilde tarihlendirmek için daha fazla çalışmaya ihtiyaç duyulduğunu belirten ve bu çalışmada yer almayan başka bir uzman, hala radyokarbon yaşları konusunda endişeleri olduğunu ifade etti. Bilinen su bitkisi (Ruppia) sorununu yineleyerek, bu bitkinin karbonu sudan aldığı için radyokarbon tarihlerinin "muhtemelen çok eski" olduğunu söyledi. Hatta, aynı su altı karbon sorunlarının yeni çalışmada tarihlendirilen tortuları da etkilemiş olabileceğini belirtti.
Bu uzman, "Bu makalede sunulan toplu organik tortular üzerindeki yeni yaşlar ilginç, ancak tarihlendirilen karbonun kaynağı hakkında belirsizlik var," dedi.
Ayrıca, yeni çalışmayı yapan araştırmacılar da, çalışmalarının başka bir hassas konuya değinmediğini kabul ediyor: Bu buzul çağı insanlarına ait White Sands'te neden herhangi bir eser veya yerleşim izi bulunmuyor?
Bu sorunun hala cevapsız olduğunu belirten araştırmacı, avcı-toplayıcıların, sulak alan çevresinde yaptıkları kısa yürüyüşler sırasında değerli eşyalarını arkalarında bırakmalarının pek olası olmadığını söyledi.
Bir açıklamada, "Bu insanlar eserleriyle hayatta kalıyorlardı ve yedek malzeme bulabilecekleri yerlerden uzaktaydılar," dedi. "Sadece rastgele eserler bırakmıyorlar. Bana göre bir enkaz alanı görmeniz mantıklı değil."
