Antarktika'nın simgesi İmparator penguenlerin popülasyonları, küresel ısınmanın buzlu yaşam alanlarını değiştirmesi nedeniyle dörtte bir oranında azaldı. Yeni bir araştırma, bu kaybın daha önce hayal edilenden çok daha kötü olduğunu ortaya koyuyor.
Dünyanın en büyük penguen türünü izleyen bilim insanları, küresel İmparator penguen popülasyonunun neredeyse üçte birini temsil eden Antarktika Yarımadası, Weddell Denizi ve Bellingshausen Denizi'ndeki on altı koloniyi uydu görüntüleriyle değerlendirdi.
Araştırmacılar, bilgisayar modellemeleri kullanılarak yapılan en karamsar mevcut popülasyon tahmininden bile “yaklaşık yüzde 50 daha kötü” bir tabloyla karşılaştı. Bu durum, düşüş hızının özellikle endişe verici olduğunu gösteriyor.
Bir bilimsel yayında yayımlanan araştırma, izlenen kolonilerdeki sayının 2024'e kadarki 15 yılda yüzde 22 azaldığını buldu. Bu oran, 2009 ile 2018 arasında tüm Antarktika genelindeki yüzde 9,5'lik düşüş tahminiyle karşılaştırıldığında çok daha yüksek.
Isınma, penguenlerin üreme alanlarında ayaklarının altındaki buz tabakasını inceltiyor ve dengesizleştiriyor. Son yıllarda bazı koloniler, buzun altından kaymasıyla tüm yavrularını kaybetti. Yavrular, donma derecesindeki okyanusla başa çıkacak yaşa gelmeden suya düştü.
Araştırmayı yürüten ekip, penguen sayılarının izlemenin başladığı 2009'dan beri azaldığını, bunun küresel ısınmanın deniz buzu üzerinde büyük bir etkisi olmaya başlamasından bile önce olduğunu belirtiyor. Ancak suçlunun hala iklim değişikliği olduğuna inanılıyor; ısınmanın, artan yağış veya avcıların yaygınlaşması gibi penguenler için başka zorlukları da beraberinde getirdiği düşünülüyor.
Bir uzmana göre, İmparator penguenler, iklim değişikliğinin etkisini en net gösteren örneklerden biri. Popülasyon düşüşüne neden olan balıkçılık, habitat tahribatı veya kirlilik gibi başka etkenler yok. Tek neden, üreyip yaşadıkları buzun sıcaklığı ve bu da tamamen iklim değişikliğiyle ilgili.
Yaklaşık çeyrek milyon üreme çifti bulunan İmparator penguenlerin tamamı Antarktika'da yaşıyor. Yavruların tek başlarına hayatta kalabilmeleri için su geçirmez tüyler geliştirmeleri gerekiyor, bu süreç genellikle aralık ortasında başlıyor.
Yeni araştırma, bölge kış karanlığına gömülmeden önceki ekim ve kasım aylarındaki yüksek çözünürlüklü uydu görüntülerini kullandı. Gelecekteki araştırmalar, karanlık aylardaki popülasyonları izlemek için radar veya termal görüntüleme gibi farklı uydu yöntemleri kullanabilir ve diğer kolonileri de kapsayacak şekilde genişleyebilir.
Araştırmacılar, bu endişe verici sonucun kıtanın geneline yayılıp yayılmadığını görmek için geri kalan popülasyonu da incelemeleri gerektiğini vurguluyor. Penguenlerin gelecekte daha güneydeki daha soğuk bölgelere gidebileceği umudu olsa da, orada ne kadar süre dayanabilecekleri belirsiz.
Bilgisayar modelleri, insanların gezegeni ısıtan emisyonlarını azaltmaması halinde türün bu yüzyılın sonunda nesli tükenme tehlikesiyle karşı karşıya kalacağını öngörüyordu. Ancak son çalışma, tablonun daha da kötü olabileceğini düşündürüyor. Uzmanlar, yeni verilerle bu modellerin yeniden gözden geçirilmesi gerekebileceğini belirtiyor.
Ancak penguenler üzerindeki tehdidi azaltmak için hala zaman olduğunu da ekliyorlar. İklim değişikliğinin bu kadar hızlı ilerlemesi ve popülasyonların düşünülenden daha hızlı düşmesi moral bozucu olsa da, henüz çok geç değil. Eğer insanlar değişirse ve iklim emisyonlarımızı azaltır veya tersine çevirirsek, İmparator penguenlerini kurtarabiliriz.
