Bilim insanları, McDermitt Caldera'nın şimdiye kadar bulunan en büyük lityum yatağına ev sahipliği yapabileceğini düşünüyor. Nevada ve Oregon sınırında yer alan bu devasa krater, yaklaşık 16 milyon yıl önce bir magmanın çökmesiyle oluştu. Bu bölgede, mevcut fiyatlarla 1.5 trilyon dolar değerinde olabileceği tahmin edilen 20 ila 40 milyon metrik ton arası lityum açısından zengin kil bulunuyor. Bu keşif, elektronik cihazlardan elektrikli araçlara ve enerji depolama sistemlerine kadar geniş bir yelpazede kullanılan lityum pillerin üretimini on yıllarca karşılayabilecek nitelikte ve stratejik açıdan büyük önem taşıyor.
Bu devasa yatağın boyutu ve özellikleri üzerine yapılan araştırmalar, Lithium Americas Corporation (LAC) adına çalışan doktora unvanlı Thomas R. Benson liderliğinde yürütüldü. Araştırmalar, milyonlarca yıl önce Nevada-Oregon hattında kuzeyden güneye yaklaşık 45 kilometre, doğudan batıya ise yaklaşık 35 kilometre genişliğinde bir alana yayılan bir süper volkanın, şiddetli bir patlama sonrası magmasının çökmesiyle büyük bir krater oluşturduğunu ortaya koyuyor.
Patlamanın ardından krater tabanında soğuyan kalın kül tabakaları birikti ve zamanla bir göl oluşarak volkanik kül ve çamur birikintilerini topladı. Ancak volkanik aktivite devam etti ve mineraller açısından zengin hidrotermal sular göl sedimanlarına taşındı.
Milyonlarca yıl sonra, göl ortadan kalkmış olsa da, yüksek konsantrasyonlarda lityum içeren çeşitli malzemeler geride kaldı. Örneğin, Thacker Pass bölgesinde 100 metre kalınlığında potasyum açısından zengin ve lityumla yüklü kil katmanları bulunuyor. Yüksek kaliteli lityum içeren kilin önemli bir kısmı, açık ocak madenciliğine uygun şekilde yüzeye yakın bir konumda yer alıyor.
Stratejik ve Endüstriyel Önem
Elbette, kritik endüstriyel kaynaklara kendi topraklarında sahip olmak ülkeler için büyük bir avantaj sağlıyor. ABD, bu keşiften önce de lityum açısından tamamen yoksun değildi ancak stratejik olarak büyük ölçüde 1960'lardan bu yana Nevada'daki Silver Peak Madeni'ne bağımlıydı. Geçtiğimiz yıl, Güney Arkansas'ta 5.1 ila 19 milyon ton arasında lityum yatakları bulunduğu bildirilmişti.
Bazı analistler, küresel lityum talebinin 2040 yılına kadar 2022 yılı dünya üretiminin 8 katına çıkmasını bekliyor. Bu nedenle, McDermitt Caldera ve Güney Arkansas gibi yerlerde yeni keşfedilen yatakların ticari olarak işletilmeye başlanması, önümüzdeki on yıllarda ABD'nin menfaatleri açısından son derece önemli olabilir. Ayrıca, bu süper volkan keşfi sırasında öğrenilen dersler, daha fazla lityum yatağının ortaya çıkarılmasına yardımcı olabilir.
Bununla birlikte, lityumun önemi gelecekte azalabilir. Batarya teknolojisi sürekli gelişiyor ve araştırmacılar tarafından lityum tabanlı ve alternatif kimyalar üzerindeki iyileştirmeler sıkça gündeme geliyor. Lityum-iyon pillerin en umut vadeden alternatiflerinin birçoğunun hala geliştirilmesi gereken yönleri bulunuyor. Örneğin, daha bol bir element olan sodyum-iyon pilleri umut vaat ediyor, ancak şu anda enerji yoğunluğu (ve dolayısıyla pil boyutu/ağırlığı) ve döngü ömrü açısından lityum-iyon pillerin gerisinde kalıyorlar. Bu nedenle, yakın gelecekte lityumun en iyi seçenek olmaya devam etmesi bekleniyor.
