Amerika Birleşik Devletleri'ne giren gıda ürünlerinin denetimi, tarihi düşük seviyelere geriledi. ProPublica'nın federal veriler üzerinden yaptığı analiz, ABD pazarında yer alan karidesten kurabiyeye kadar her türlü gıda ürününü üreten yabancı tesislerde denetimlerin bu yıl büyük ölçüde azaldığını ortaya koydu. Bazı üreticilerde alarm veren koşulların tespit edilmesine rağmen bu durumun yaşanması endişe verici.
Gıda ve İlaç Dairesi (FDA) yetkilileri, bu düşüşün temel nedenini mevcut yönetim altındaki personel kesintilerine bağlıyor. Bu keskin azalma, denetimlerde dramatik bir değişime işaret ederken, ABD'nin yabancı gıdaya olan bağımlılığının her zamankinden daha fazla olduğu bir dönemde yaşanıyor. Ülkenin deniz ürünlerinin büyük çoğunluğu ve taze meyvelerin yarısından fazlası yabancı kaynaklardan temin ediliyor.
Riskler büyük: Yabancı ürünler, gıda kaynaklı hastalık salgınlarıyla giderek daha fazla ilişkilendiriliyor. Son yıllarda FDA müfettişleri, Amerikan marketlerine gönderilmek üzere gıda üreten tesislerde rahatsız edici aksaklıklar tespit etti. Endonezya'da kurabiye fabrikası işçileri hamuru kirli kovalarla taşıyor, Çin'de ise deniz ürünleri işleyicileri karideleri çatlak, lekeli konveyör bantlarında ilerletiyordu. Müfettişler, sürünen böcekler, damlayan borular ve gıda ürünlerinin patojenlerden arınmış olduğunu gösterdiği iddia edilen sahte test verileriyle karşılaştıklarını bildirdiler.
2011 yılında Kongre, yurt dışındaki gıda operasyonlarının farklı standartları konusunda duyduğu endişeyle FDA'ya, yabancı gıda üreticilerini yerli üreticilerle aynı güvenlik standartlarına tabi tutması için yeni yetkiler verdi. Kurumun küçük ekibi her yurt dışı tesisi ziyaret edemese de, bu yetkinin ardından denetimler keskin bir şekilde arttı; bazen önceki oranlar ikiye veya üçe katlandı.
Şimdi ise, küresel salgın dönemi hariç, ABD'nin 2011'den bu yana en düşük denetim sayısına ulaşması bekleniyor.
Denetimler, yönetimin başlangıcında, seyahat ve bütçe koordinasyonundan sorumlu FDA birimlerindeki personelin yüzde 65'inin 'devlet verimliliği' adı altında işten çıkarılması veya ayrılmasıyla birlikte düşmeye başladı.
Eski ve mevcut FDA çalışanları, müfettişlerin artık kendi uçak biletlerini ve otellerini kendilerinin ayarlamak, diplomatik pasaport ve vize almak ve yabancı yetkililerle koordinasyon kurmak zorunda kaldıklarını belirtiyor. Gider işleme görevlilerinin işten çıkarılmasının ardından, bir çalışanın belirttiğine göre, geri ödeme taleplerinin birikimi 1 milyon doları aştı. Emekliliğe yakın kıdemli müfettişler de ayrılma fırsatını yakaladı. Bu durum, Amerika'nın gıda ve ilaç güvenliğini sağlayan çalışanların beşte birinin kaybıyla ajansın zor durumda kalmasına yol açtı.
FDA'nın Gıda Güvenliği ve Uygulamalı Beslenme Merkezi'nin eski yöneticisi ve Yale Halk Sağlığı Okulu'nda öğretim görevlisi Susan Mayne, yabancı denetimlerdeki düşüş hakkında endişelerini dile getirdi. Mayne, yönetimin kesintilerinin, hem yabancı hem de yerli denetimleri yürüten müfettişleri elde tutmakta zorlanan bir ajansı aksattığını vurguladı. Personel sayısını korumak için maaşları yükseltme ve özel eğitimler verme girişimlerinin ise baltalandığını belirtti.
İşgücündeki bu erime, yönetimin ulusal gıda güvenlik ağındaki delikleri daha da derinleştiren diğer eylemleriyle aynı zamana denk geldi. Mart ayında FDA, gıda sistemindeki zararlı ürünlerin hızlı bir şekilde belirlenmesi ve kaldırılmasına yönelik bir kuralın uyum tarihini geciktireceğini duyurdu. Nisan ayında ise personel kesintileri nedeniyle 170 patojen ve kirletici laboratuvarı arasındaki tutarlılığı ve doğruluğu sağlayan bir kalite kontrol programını askıya aldı.
Temmuz ayında ise yönetim, Gıda Kaynaklı Hastalıklar Aktif Gözetim Ağı (FoodNet) olarak da bilinen programı küçülterek yalnızca salmonella ve yaygın bir E. coli türüne odaklandırdı. FDA, Hastalık Kontrol ve Önleme Merkezleri (CDC), Tarım Bakanlığı ve eyalet sağlık departmanları arasındaki bu işbirliği programı, ölümcül Listeria bakterisi kaynaklı enfeksiyonlar da dahil olmak üzere sekiz gıda kaynaklı hastalığın kritik izlenmesinden sorumluydu. Bu değişikliğe karşılık olarak bir CDC sözcüsü, programın gözetiminin yinelenen bir yapıda olduğunu iddia etmişti.
Yönetim, bu eylemlerle ilgili sorulara yanıt vermedi.
İsminin gizli kalmasını isteyen mevcut bir FDA müfettişi, 'Her şeyin gözden kaçacağı şeyler olacak ve bunlar önemsiz şeyler değil' dedi. Diğer mevcut ve eski ajans çalışanları da benzer endişeleri dile getirdi; görevde olanlar işlerini kaybetme, eski çalışanlar ise işe yeniden alınma şanslarını veya kıdem tazminatlarının güvencesini riske attı.
Sağlık ve İnsan Hizmetleri Bakanlığı, hükümetin kapanmasını gerekçe göstererek ProPublica'nın sorularını yanıtlamayı reddetti. Bakanlığın basın sözcüsü, 'ProPublica'ya yanıt vermek görev kritik bir faaliyet olarak görülmüyor' dedi. FDA ve Beyaz Saray da yorum taleplerine yanıt vermedi.
Tüketici Raporları'nun gıda politikası direktörü Brian Ronholm, 'Temel düzenleyici denetim işlevleri yok edildi. Daha fazla salgın riski artmış durumda' değerlendirmesini yaptı.
Zaten Zorlanan Bir Ajans
FDA uzun zamandır Amerikan gıda tedarik zincirinin ana koruyucularından biri olmuştur. Federal ajans, insanların yediği ürünlerin yaklaşık yüzde 80'ini, meyve, sebze, işlenmiş ürünler, süt ürünleri, bebek maması, deniz ürünleri ve yumurta dahil olmak üzere denetliyor. 220.000'den fazla çiftliği, gıda tesisini ve dağıtımcıyı düzenleyerek tesisleri denetliyor, patojenleri test ediyor, salgınları izliyor ve geri çağırmalar yapıyor.
FDA'nın düzenlediği tesislerin yalnızca yüzde 40'ı ülke sınırları içinde bulunuyor. Ajans, bazı ürünleri sınır kapılarında incelese de, bu incelemeler genellikle yüzeysel kalıyor. Çalışanlar her ithal ürünü manuel olarak denetleyemiyor veya yabancı bir tesisin ekipmanlarını doğru temizleyip temizlemediğini, yeterli salmonella testi yapıp yapmadığını veya fare istilası olup olmadığını ortaya çıkaramıyor. Yerinde tesis denetimleri bu tür içgörüler için gereklidir.
Örneğin, 2023'te bir FDA müfettişi, shake'ler ve diğer içeceklerde yaygın bir katkı maddesi olan soya protein tozu üreten Çinli bir üreticiyi denetledi. Şirket daha önce ürünlerini ABD'ye sorunsuz bir şekilde ithal etmiş olsa da, müfettişin titiz ziyareti, federal bir rapor elde edildiği üzere çok sayıda ihlal tespit etti.
Tesisin üretim atölyesinde canlı böcekler dolaşıyor, ölüleri ise yerde yatıyordu. Pasla kaplı borulardan damlayan yoğuşma, ham maddelerle karıştırılmak üzere bekleyen bir su tankına akıyordu. Fabrikanın hemen dışında, müfettiş işleme atıklarını ve yeşil bir biyofilme kaplı durgun suyu buldu, bu da sayısız böceği kendine çekiyordu.
Şirketin ürünlerinin salmonella ve E. coli'den arınmış olduğunu sözde doğrulayan bakteri test kayıtlarını incelediğinde, şirketin 'müşteri spesifikasyonlarını karşılamak' için sahte veri sağladığını keşfetti.
Şirket yetkilileri, böcek istilasının fotoğrafını çekmeye çalıştığında onu bir paketleme odasına girmesini engelleyerek denetimini engellemeye çalıştı. Üç günlük incelemenin ardından federal ajan, düzeltici önlemler alacağına söz veren Pingdingshan Tianjing Plant Albumen Co. Ltd. şirketini kınadı. Şirket, ProPublica'nın e-posta yoluyla gönderdiği sorulara yanıt vermedi.
Müfettişler, yabancı bir gıda tesisinin Amerikan güvenlik gerekliliklerine uyamadığını veya FDA'nın tesisini denetlemesine izin vermeyi reddettiğini tespit ederse, ajans ürünlerinin ülkeye girişini engelleyebilir.
Bu kritik yabancı denetimler ne kolay ne de ucuzdur. Genellikle yerli denetimlerden daha uzun sürer ve ziyaret başına yaklaşık 40.000 dolar maliyetle birlikte, aylarca süren lojistik planlama, özel vizeler ve ev sahibi ülkeden diplomatik onay gerektirebilir.
Bu zorlukların bir kısmı nedeniyle, FDA'nın yılda yalnızca birkaç yüz yabancı denetim yaptığı bir dönem vardı.
Ardından Kongre, 2011 Gıda Güvenliği Modernizasyon Yasası'nı çıkardı ve ajans için katı hedefler belirledi: 2016 yılına kadar yılda 19.000'den fazla yabancı gıda denetimi yapması ve gıda saha personelinin sayısını en az 5.000 işçiye çıkarması gerekiyordu.
FDA bu kongre görevini hiçbir zaman tam olarak yerine getirmedi. İkinci Trump yönetiminden önce bile, ajans her yıl hedefinin yüzde 10'undan azını denetliyordu.
FDA'nın eski komiser yardımcısı ve gıdalar ve veteriner tıbbından sorumlu eski başkan yardımcısı Dr. Stephen Ostroff, ajansın yabancı gıda denetimlerinin uzun süredir kaynak eksikliği tarafından engellendiğini söyledi.
'Ajansın yurt dışı denetimlerini daha fazla yapmak istememesi değil - istiyorlar,' dedi Ostroff, 'Ancak büyük ölçekte denetim yapacak kaynakları yok.'
Mali destek eksikliği önemli bir engel olmuştur. 'Kongre ödenekleri, FDA'nın bu yabancı denetimleri yapmak için ihtiyaç duyduğu fonu hiçbir zaman sağlamadı,' dedi ajanstan 2023'te emekli olan Mayne. Gıda güvenliği yasasının geçmesinden önce, Kongre Bütçe Ofisi, ajansın saha personelinin genişletilmesi ve yabancı denetimleri de içeren yeni gerekliliklere uyması için beş yıl boyunca yaklaşık 1,4 milyar dolar gerekeceğini tahmin ediyordu. Ancak yasama organları bunun yalnızca küçük bir kısmını onayladı.
Geçen yıla kadar ajansın hem yabancı hem de yerli gıda denetimleri yapan yaklaşık 430 çalışanı vardı ve yalnızca 20 müfettiş tamamen uluslararası görevlere ayrılmıştı.
Bu tür sınırlamalarla, ajansın denetimleri genellikle proaktif yerine reaktif oldu. Örneğin, 2023'te FDA müfettişleri, Hepatit A'dan yaklaşık 20 kişi hastaneye kaldırılana kadar Meksika'daki bir çilek çiftliğine inmedi. Hepatit A, karaciğer iltihabına ve bazı durumlarda karaciğer yetmezliği ve ölüme neden olan son derece bulaşıcı bir enfeksiyondur.
Hepatit A, dışkının küçük veya mikroskobik parçacıklarının tüketilmesinden yayılır. Çiftlik işçileri virüsü toplarken yayabilir veya kontamine su yoluyla bulaşabilir.
Meksika'daki çilek çiftliğinde federal müfettişler, el yıkama suyunun kirli, gri ve yetiştirme alanına sızdığı hijyen tesisleri de dahil olmak üzere önemli güvenlik ihlallerini buldu; bir tuvalette elleri yıkama imkanı yoktu. FDA şirketi Amerikan gıda güvenliği düzenlemelerinin 11 ihlalini gerekçe göstererek kınadı. Kamu verilerine göre, ürünleri ABD'ye girmeye devam ederken, ajansın düzeltme yapıp yapmadığını kontrol etmek için çiftliği yeniden denetlemedi.
İkinci Trump yönetiminin göreve başlamasından iki haftadan kısa bir süre önce, Ocak ayında, Hükümet Sorumluluk Ofisi'nin bir raporu, FDA'yı yabancı gıda denetimi hedeflerini tutturmada sürekli olarak yetersiz kaldığı için eleştirdi. Gözetim ofisi, FDA'nın gıda güvenliği misyonunun hayati önemini kabul ederek, ülkenin gıda tedarikini güvende tutmak için ne kadar yabancı denetimin gerekli olduğunu değerlendirmesi için Kongre'ye çağrıda bulundu.
FDA buna yanıt olarak, 2025'te personel sayısını artıracağını ve müfettişlerin eğitim ve gelişimini önceliklendireceğini söyledi.
Ardından Donald Trump göreve başladı.
On Yıllık Kazanımların Geriye Dönüşü
Yeni Trump yönetiminin ilk haftalarında, yabancı denetimler her zamanki gibi devam etti. Ancak işten çıkarmalar, emeklilikler ve işten çıkarma paketleri yoluyla FDA çalışanlarının ani bir şekilde kaybı, ajansın personel ve denetimlerini artırma planlarını hızla bozdu.
Yönetim, gıda güvenliği müfettişlerinin korunacağı sözünü vermiş olsa da, Mart ayında kritik denetim destek personelini kesmeye başladı. Mevcut ve eski FDA çalışanları, bu adımın yabancı denetimleri nihayetinde işlevsiz hale getireceğini belirtti.
Ajans destek personelini kaybettikçe, sorumlulukları müfettişlere kaydı ve bu da onları yeni yükler altında ezdi. Pasaportlar, vizeler ve seyahatler gecikti.
Biden yönetiminde üst düzey bir USDA gıda güvenliği yetkilisi olarak görev yapan ve şimdi Gıda Kaynaklı Hastalıkları Durdurma savunuculuk grubunun CEO'su olan Sandra Eskin, 'Destek personeli sadece zaman öldürmek için orada değil - anlamlı bir rolleri var. Bu bir Jenga oyunu gibidir: Orta veya alttan birini çekerseniz, tüm kule çöker' dedi.
Son yıllarda ajans, ayda yaklaşık 110 yabancı gıda denetimi yapabiliyordu, ancak Mart ayında denetim sayısı önceki iki yıla göre aylık ortalamaya kıyasla yarı yarıya düştü.
Geri ödeme işlemlerini yürüten uzmanlar da işten çıkarıldığı için, bazı müfettişler aylarca geri ödeme beklemek zorunda kaldı. Bu da onları başka yabancı görevler üstlenmekten alıkoydu, diye belirttiler eski ve mevcut çalışanlar.
Kesintiler ve artan iş yükü, denetim bölümündeki morali hızla çökertti ve on yılların deneyimine sahip birçok kıdemli denetim yetkilisinin emekli olmasına yol açtı.
'İşgücümüzün önemli bir yüzdesi emekliliğe uygundu,' dedi denetim bölümünde mevcut bir FDA çalışanı. 'Duvardaki yazıyı okuyarak ayrılmaya karar verdiler.' Bu ayrılıklar, ayrılan kıdemli personel üyelerinden bazılarının yeni işe alımları eğitmeyle görevlendirilmesi, iki yıla kadar sürebilen bir süreç olduğu için yeni müfettişlerin gelişimini de kesintiye uğrattı.
Gıda güvenliği uzmanı Jennifer McEntire, 'Böyle bir beyin göçü yaşandı,' dedi. 'Müfettişler dışarı çıkıp bir şeyler gözlemlediğinde, telefonla yardım alacak kimse yok.'
Kısa vadeli çözümler yerine, Mayıs ayında FDA Komiseri Dr. Marty Makary, ajansın önceden bildirimde bulunmadan tesislere gelen müfettişlerin olduğu habersiz yabancı denetimlerin sayısını artıracağını duyurdu. Sınırlı personel ve kaynaklar göz önüne alındığında, mevcut ve eski çalışanlar, habersiz ziyaretler yapma olasılığının pratik olmadığını ve hatta 'komik' olduğunu belirttiler.
Mevcut bir FDA denetim yetkilisi, 'Yabancı habersiz bir gezi, hızlandırılmış bir koordinasyon sürecine benziyor. Sayıyı artırıp personeli artırmazsanız, bu şeylerin nasıl yürüyeceğini bilmiyoruz' dedi.
Temmuz sonu itibarıyla, ajans tarafından yürütülen yabancı gıda denetimlerinin sayısı, önceki iki yıla benzer dönemlere kıyasla yaklaşık yüzde 30 daha düşüktü. Yönetim, ProPublica'ya güncel denetim sayılarını sağlamayı reddetti, bu nedenle analizi yapmak için FDA'nın kamu denetim gösterge tablosundan yararlandık.
Yabancı denetimler, yurt dışından gelen gıdayı denetleme tek aracı değildir. Ajans, benzer denetimler sağlamak için diğer ülkelerdeki muhataplarıyla ortaklıklar geliştirmiş ve ithalatçılardan yabancı tedarikçilerinin Amerikan standartlarına uyduğuna dair doğrulama yapmalarını istemiştir. Ancak mevcut ve eski ajans çalışanları, bu girişimlerin de yönetimin kesintilerinden ve son ayrılıklardan etkilendiğini söyledi.
Yönetimin kesintileri güya verimliliği ve üretkenliği en üst düzeye çıkarmak için emredilmiş olsa da, birkaç eski ve mevcut FDA çalışanı, bunun ters etki yarattığını ve yıllarca süren ilerlemeyi tersine çevirdiğini söyledi.
Eski üst düzey bir FDA denetim yetkilisi, 'Amaç, daha az kaynakla daha fazlasını başarmak. Daha az denetim, daha az düzenleyici denetim anlamına gelir ve bu, halk sağlığı açısından hiçbir zaman halkın lehine olmaz' dedi.
Kar amacı gütmeyen kuruluş Çevresel Çalışma Grubu'nun kıdemli başkan yardımcısı Scott Faber, sonucun basit olduğunu söyledi:
'Federal hükümete bir balyozla vurursanız, hepimizi, özellikle de gıdamızı güvende tutan önemli hükümet işlevlerini baltalamış olursunuz. İnsanların öleceği sadece zaman meselesidir.'
