Yaklaşık 95 milyon yıl önce, nehir kenarlarında yaşayan ve özel dişlere sahip küçük timsah benzeri canlılar, günümüz batı Montana'sında toprağı kazarak yuva yapıyordu. Yeni bir çalışma, bu ilginç canlılardan daha önce hiç bilinmeyen bir türünün fosil kalıntılarını ortaya koydu.
Yapılan yeni araştırmalar, keşfedilen bu türün ilk örneği olduğunu gösteriyor. Yaklaşık 60 santimetre uzunluğunda olduğu tahmin edilen bu genç timsah fosiline 'Elton' adı verilmiş. Elton'ın fosilleşmiş kalıntıları, 2021 yılında Kara Yaprak (Blackleaf) jeolojik oluşumunda yapılan kazı çalışmaları sırasında bulundu. Bu oluşum, 145 milyon ila 66 milyon yıl öncesini kapsayan Kretase dönemine ait.
Bu oluşumda daha önce dinozor fosillerine rastlandığını belirten bir araştırmacı, bu timsah fosilinin bölgede bulunan ikinci omurgalı hayvan örneği olduğunu söyledi. Bu keşif, onu prehistorik ve nesli tükenmiş timsahların ve evrimsel nişlerinin büyüleyici dünyasına yönlendirmiş.
Araştırmacıların dikkatini çeken ilk parça, Elton'ın sadece 5 santimetre uzunluğundaki kafatası fosili olmuş. Bu minik kafatası, hemen bir paleontoloji profesörüne gösterilmiş ve fosilin önemi o an anlaşılmış. Profesör, fosilin o kadar çok anatomik detaya sahip olmasının ve kusursuz bir şekilde korunmuş olmasının onu çok heyecanlandırdığını belirtmiş.
Elton'ın, bilim dünyasının daha önce varlığından haberdar olmadığı, nesli tükenmiş bir timsah benzeri canlı ailesine ait olduğu ortaya çıkmış. Wannchampsidae adı verilen bu aile, günümüz timsahlarını ve yakın akrabalarını da içeren Neosuchia soyuna dahil. Bu ailenin üyeleri Kretase döneminde Kuzey Amerika'da yaşamış ve diğer Neosuchia türlerine göre çok daha küçükmüş. Elton yetişkinliğe ulaşsaydı bile boyu en fazla 90 santimetre olacaktı.
Genellikle yarı sucul veya denizel etçil olan ve basit konik dişlere sahip Neosuchia türlerinin aksine, Elton ve yeni keşfedilen Thikarisuchus xenodentes türünün farklı şekillerde dişleri varmış. Bu özel dişler, bitki ve böceklerle beslenmelerine olanak tanımış.
Elton ve benzerleri karada da yaşamışlar. Fosilleşmiş kemiklerinin yoğunluğuna bakılırsa, muhtemelen toprağı kazarak yuva yapıyorlarmış.
Elton'ın kafatasını bulduktan kısa bir süre sonra, araştırmacı çevredeki toprağı da alarak daha fazla ipucu aramış. Toz toprak içinde saatlerce süren titiz bir çalışmayla kemik parçalarını ayıklayıp Thikarisuchus iskeletini parça parça bir araya getirmiş. Bu süreçte, Elton'a ilham veren bir şarkı eşliğinde çalıştığı da belirtilmiş.
Fosillerin net bir görüntüsünü elde etmek için CT taramaları yapılmış. Bu taramalar, kemikleri hala yapışık olan kaya parçalarından ayırt etmeye yardımcı olmuş. Araştırmacılar, bu dijital rekonstrüksiyonun oldukça başarılı olduğunu ifade etmiş.
T. xenodentes hakkında detaylı bir açıklama, fotoğraflar ve bu yeni türün evrim ağacındaki yeri hakkındaki tartışmalar, 22 Eylül'de yayımlanan bir dergide yer almış. Araştırmacılar, daha önce Avrasya'da bulunan ve Elton ile benzer küçük vücut boyutuna ve diş özelliklerine sahip Atopasauridae ailesiyle bir paralellik kurmuşlar.
Bu durum, aynı dönemde, dünyanın farklı yerlerindeki timsahların benzer çevresel koşullar, av kaynakları ve bilinmeyen başka etkenler nedeniyle benzer özellikler geliştirdiğine işaret ediyor.
