Günümüzün gelişmiş grafik işlemcilerinden (GPU) önceki dönemlere tanıklık etmiş olanlar için "Hercules Grafik Kartı" ismi tanıdık gelebilir. 1980'lerin başında PC grafiklerinde sessiz bir devrim yaratan bu kart, iş dünyasında yeni bir inovasyon çağını başlattı. Öyle ki, modern GPU'ların temellerini atan Hercules'in, daha sonra Nvidia ve ATI gibi devlerin yollarını açtığını söylemek yanlış olmaz. Günümüz standartlarına göre ilkel görünse de, GPU kavramının henüz soyut olduğu bir dönemde eski teknolojilerin ne kadar etkili olduğunu görmek her zaman ilginçtir. Gelin, geçmişe doğru kısa bir yolculuğa çıkalım.
Modern GPU'lar gerçek zamanlı grafik oluşturma yeteneğine sahip olmadan önce, IBM PC'ler kurumsal dünyada benzersiz bir güvenilirlik sunuyordu. İşletmelerin temel ihtiyacı genellikle elektronik tablolar, grafikler, temel muhasebe işlemleri ve büyük miktarda metin belgesini işlemeye dayanıyordu. Bu amaçla, grafikler yerine yalnızca sayıların ve harflerin gösterilmesi yeterliydi, bu da daha basit bir ekran teknolojisi anlamına geliyordu.
O dönemde IBM PC'ler için iki ana ekran seçeneği bulunuyordu: Renkli Grafik Adaptörü (CGA) ve Monokrom Görüntü Adaptörü (MDA). CGA renkli görüntü sunabiliyordu ancak 640x200 gibi düşük bir çözünürlüğe sahipti, bu da metinlerin kaba görünmesine neden oluyordu. MDA ise 720x350 gibi daha keskin bir çözünürlük sunuyordu ancak yalnızca monokromdu ve grafik gösterme yeteneği yoktu. Bu sınırlamalar nedeniyle MDA daha ucuz ve daha yaygın hale gelmişti. İşte bu noktada, Hercules Grafik Kartı her iki dünyanın da en iyisini sunarak devreye girdi.
Hercules Grafik Kartı, metin tabanlı MDA işlemesini, CGA tarafından sunulan piksel tabanlı grafik moduyla birleştirdi. Bu sayede her iki teknolojinin de kalitesini koruyordu. Mevcut MDA yuvaları ve monitörleri için geriye dönük uyumluluğu korurken, 720x348 piksel yüksek çözünürlüklü grafikler sunabiliyordu. Dahası, erken bir VRAM formu olan 32KB'lık bir kare arabelleği (frame buffer) sunarak, programların video belleğine doğrudan erişmesine olanak tanıdı. IBM'in hiçbir ekran adaptörü daha önce bunu başaramamıştı.
Hercules kare arabelleği konseptini icat etmemiş olsa da, bu güce sahip ilk MDA uyumlu adaptör oldu. Bundan önce, MDA ve CGA ekran adaptörleri, ekranda belirli karakterlerin nerede gösterileceğini belirterek monitöre komut veriyordu. Bu, yalnızca depolanmış kodlar olduğu için önemli miktarda bellek tüketiyordu ve karmaşık şekillerin veya görüntülerin çizilmesinden uzaktı. Hercules'e kendi 32KB belleğini tahsis ederek, programlar doğrudan bu belleğe veri yazabilir ve CPU'nun ana veri yolunu meşgul etmekten kaçınabilirdi. Bu da daha karmaşık grafiklerin çok daha hızlı oluşturulmasını sağladı.
Bu teknolojinin ardından, birçok üretici Hercules kartlarını klonlamaya çalıştı. Gerçek kartlardan daha fazla taklitçi ortaya çıktı ve genellikle CGA ile Hercules'i tek bir kartta birleştiren DIP anahtarlar kullanıldı. Hatta bazı ATI kartları daha sonra çift mod desteği sunarak CGA ve Hercules'ü taklit edebiliyordu. Ayrıca, belleği ikiye katlanmış, daha küçük bir ayak izine sahip ve özel "RAM Font" desteği sunan Hercules Graphics Card Plus gibi sonraki nesil versiyonlar da piyasaya sürüldü.
İş dünyasının yanı sıra, HCG oyun topluluğunda da büyük bir etki yarattı ve birçok oyun yeni standartla çalışacak şekilde uyarlandı. Bazıları CGA emülasyonu gerektirirken, diğerleri aslında çözünürlüğü artırılmış, pürüzlü çizgilerle sonuçlanan basit CGA oyunlarıydı. Ancak Sim City ve Microsoft Flight Simulator 3 gibi Hercules için gerçekten optimize edilmiş birkaç oyun da vardı. MobyGames'e göre, 536 oyun Hercules'ü desteklerken, 1900'den fazla oyun CGA'yı destekliyordu.
Geliştiriciler, Hercules'ü destekleyen ancak CGA tekniklerini kullanan oyunları, daha iyi görünmelerini sağlamak için sonradan revize ettiler. Bu, zorunlu ölçekleme ile yerel destek arasındaki "gece ve gündüz farkını" ortaya koydu. Videoda, dönemin gerçek bir MDA monitörü kullanılarak bu konu daha detaylı ele alınıyor.
16-bit dönemin sonlarına doğru (1990'ların başı) Windows 3.1 çıktığında, kartın kullanımı daha da yaygınlaştı. CGA üzerinde zar zor kullanılabilirken, Hercules üzerinde çok daha iyi görünüyordu. Tek dezavantajı renk eksikliğiydi, bu da Solitaire gibi oyunları oynamayı zorlaştırıyordu. Bu durumun önüne geçmek için 1987'de Hercules, daha önce yalnızca monokrom olan karta renk ekleyen InColor kartını çıkardı, ancak yalnızca altı oyun bunu destekledi ve IBM'in rakip EGA standardı her yönden daha üstündü.
Gerçek bir grafik dünyası OG'si olan Hercules Grafik Kartı, PC endüstrisinin daha cesur olmasına katkıda bulundu. O dönemin birçok standardı gibi, ilerlemeye yönelik doğru yönde bir basamak görevi gördü. Rekabetin inovasyonun anahtarı olduğu sıkça belirtilir ve Hercules, tarihin merceğinden bakıldığında kendini değerli bir rakip olarak kanıtlamıştır.
