70. yaş gününü atmosfere ateşli bir yay çizerek, Dünya'ya doğru serbest düşüşte 4.4 G kuvvetine maruz kalarak ve Kazakistan bozkırına sert bir iniş yaparak kutlamak pek çok insanın hayali değildir. Ancak NASA astronotu Don Pettit için bu gerçek oldu. 20 Nisan'da 70 yaşına bastığında, onu taşıyan Soyuz kapsülü Kazakistan'a indi. Bu, bir uzay görevinden dönüp 70. yaş gününü tam iniş sırasında kutlayan ilk insan olması anlamına geliyordu.
Tecrübeli bir uzay kaşifi olan Don Pettit, bu eşsiz inişin ardından Dünya'ya döndü. Pettit, üçüncü uzun süreli Uluslararası Uzay İstasyonu (UUİ) görevinden dönerek toplamda 590 gününü uzayda geçirdi. Bu süre onu NASA astronotları arasında uzayda en çok kalan üçüncü isim yapıyor. İlk uzay yolculuğuna 47 yaşında çıkan Pettit, o zamandan beri bir kısa süreli mekik görevi ve iki uzun süreli UUİ görevi daha tamamladı.
Dönüşünden kısa bir süre sonra gazetecilerle bir araya gelen Pettit, duygularını paylaştı. "Dünya'ya dönmek güzel," dedi. "Uzayı keşfetmeyi, sınırları zorlamayı ve gözlemler yapmayı ne kadar sevsem de, eve dönme zamanının geldiği bir an oluyor." Yerçekimine yeniden uyum sağlama sürecinin her görev dönüşü kendisi için zorlayıcı olduğunu belirten tecrübeli astronot, "Vücudumda bazı ağrılar olsa da, temelde 20 yıl önceki gibi hissediyorum. Yerçekimine dönmek zorlayıcı oluyor," diye ekledi. Uzay uçuşunun dönüşte büyük kaslardan ziyade daha küçük kasların ağrıması gibi şaşırtıcı yönleri olduğunu da paylaştı.
