Dört dekattır paleontoloji dünyasında nadir bulunan fosil örneklerinin doğru sınıflandırılması konusunda hararetli bir tartışma yaşanıyordu. Bir grup bu fosillerin genç Tyrannosaurus rex bireylerine ait olduğunu savunurken, diğerleri ise bu fosillerin Nanotyrannus lancensis adıyla yeni bir türe ait olduğunu ileri sürüyordu. Şimdi ise bilim insanları, iyi korunmuş bir fosilin yeni analiziyle bu tartışmaya kesin bir son verdiklerine inanıyor.
Nature dergisinde yayımlanan yeni bir makaleye göre, yapılan analizler sonucunda bu canlıların gerçekten de yeni bir türe ait olduğu sonucuna varıldı. Araştırmacılar ayrıca başka bir örneği de N. lancensis'ten farklı, ikinci bir yeni tür olarak yeniden sınıflandırdılar. Kısacası, Nanotyrannus artık geçerli bir sınıflandırma olarak kabul ediliyor ve iki türü barındırıyor.
Kuzey Karolina Eyalet Üniversitesi'nden ve Kuzey Karolina Doğa Bilimleri Müzesi'nin paleontoloji bölümü başkanı olan paleontolog Lindsay Zanno, bu fosilin sadece tartışmayı sonlandırmakla kalmadığını, aynı zamanda T. rex üzerine yapılan on yıllardır süren araştırmaları da ters yüz ettiğini belirtti. Zira bilim insanları bu tür fosilleri T. rex'in büyüme ve davranış modellerini oluşturmak için kullanıyordu. Yeni bulgular, birden fazla tyrannosaur türünün var olmuş olabileceğini ve bilim insanlarının bu döneme ait dinozor çeşitliliğini hafife almış olabileceğini gösteriyor.
Hikaye, 1942'de Chomper lakaplı bir Nanotyrannus kafatasının Cleveland Doğa Tarihi Müzesi'nin bir keşif gezisi sırasında Montana'da bulunmasıyla başlıyor. Başlangıçta paleontologlar bu fosilin bir Gorgosaurus'a ait olduğunu düşünüyordu. Ancak 1965'te yayımlanan bir makale bu kimliklendirmeye itiraz ederek, kafatasının genç bir T. rex'e ait olduğunu savundu. 1988'e gelindiğinde ise bilim insanları, kafatasının aslında yeni bir tür olan Nanotyrannus'a ait olduğunu öne sürdüler. O günden beri bu konuda sürekli bir gidip gelme yaşandı.
En son 2020'de yayımlanan etkili bir makale, Nanotyrannus'un kesinlikle genç bir T. Rex olduğu iddiasını ortaya attı. Buna rağmen, önemli sayıda paleontolog hala bunun ayrı bir tür olarak sınıflandırılması gerektiğine inanıyordu. Örneğin, Ocak 2024'te yayımlanan bir makale, bu tartışmada kesinlikle Nanotyrannus tarafında yer aldı. Bath Üniversitesi'nden Nicholas Longrich ve Chicago Üniversitesi'nden Evan Saitta, Nanotyrannus kemiklerindeki büyüme halklarını ölçerek bu canlıların neredeyse tamamen büyümüş oldukları sonucuna vardılar.
Çatışan Dinozorlar
Ayrıca, Nanotyrannus ve T. rex'in özelliklerini birleştiren hibrit fosillere dair hiçbir kanıt bulunmadığını, ki eğer ilki diğerinin genç bir versiyonu olsaydı bunun beklenmesi gerektiğini belirttiler. Longrich ve Saitta ayrıca San Francisco'daki bir müzede arşivlenmiş, genç bir T. rex'e ait bir kafatası kemiği keşfettiler ve anatomik bir karşılaştırma yaptılar. Nanotyrannus'un T. rex'e göre daha hafif bir yapıya, daha uzun bacaklara ve daha büyük kollara sahip olduğunu ve muhtemelen daha küçük, daha hızlı ve daha çevik olduğunu savundular.
Sorunun bir kısmı, bu tür örneklerin inanılmaz derecede nadir olması ve genellikle parçalardan oluşmasıdır. Ancak en son makale, bir triceratops'un yanında bir tyrannosaur kalıntılarından oluşan ve “çatışan dinozorlar” olarak bilinen olağanüstü iyi korunmuş bir fosili inceliyor. Çeşitli yasal sorunlar nedeniyle bu fosil şimdiye kadar paleontolojik araştırmalara sunulamamıştı, ancak Kuzey Karolina Doğa Bilimleri Müzesi 2020'de bu fosili bünyesine kattı.
Araştırmacılar, büyüme halkı analizinin yanı sıra omurga füzyonlarını ve gelişimsel anatomiyi de incelediler. Ayrıca karşılaştırmalı analiz için 200'den fazla başka tyrannosaur fosilini incelediler ve daha önce genç bir T. rex'e ait olduğuna inanılan “Jane” adlı başka bir neredeyse tam fosili yeniden incelediler.
Yazarlara göre, “çatışan dinozorlar” örneği yaklaşık 20 yaşında, neredeyse olgunlaşmış bir bireye aitti. T. rex'ten çok daha büyük ön kollara, muhtemelen körelmiş bir üçüncü parmağa, daha az kuyruk omuruna ve kafatasında daha fazla dişe sahipti. Ayrıca CT taramasıyla ortaya çıkan belirgin kafatası sinir modelleri de farklılık gösteriyordu. Zanno ve arkadaşları ayrıca “Jane”in aslında bir Nanotyrannus olduğuna, ancak N. lancensis ile aynı tür olmadığına karar verdiler. Bu yeni türe N. lethaeus adını verdiler.
Zanno, durumun karmaşıklığının bu tartışmanın on yıllarca sürmesine neden olduğunu belirtti. 2020'deki makalede incelenen örneklerin ölüm anında hala olgunlaşmamış olduğunu, bu da Nanotyrannus'un genç bir T. rex olduğu hipoteziyle uyumluydu. Ayrıca, yeni makalede adlandırdıkları tarihi Nanotyrannus lancensis'ten farklı bir tür olduğu da ortaya çıktı. Bu nedenle, incelenen örneklerden biri aktif olarak büyüyen bir bireyi temsil etmekle kalmadı, aynı zamanda Nanotyrannus lancensis ile aynı tür olmadığı da artık kesinleşti.
Maryland Üniversitesi'nden Thomas Holtz, bu yeni bulguların genç T. rex yorumuna “kesin bir darbe” vurduğunu söyledi. Wisconsin'deki Carthage College'dan ve uzun süredir T. rex savunucusu olan Thomas Carr bile Zanno ve arkadaşlarının bulgularını “oldukça sonuç doğurucu” olarak nitelendirdi, ancak “Jane”in Nanotyrannus taksonunda ikinci bir tür olarak tanımlanmasına şüpheyle yaklaştı.
Zanno, “Çatışan dinozorlar”ın olağanüstü üç boyutlu korunmasının Nanotyrannus gizemini çözmenin anahtarı olduğunu belirtti. %100 tam bir iskeletin bu tartışmayı kapatmak için ihtiyaç duydukları tüm yapboz parçalarını sağladığını ekledi. “Çatışan dinozorlar” tyrannosaurunun, T. rex'in yarısı uzunlukta ve onda biri kütlede, tam olgun bir Nanotyrannus olduğunu ve yeni örneğin genç T. rex hipotezinin mezarını kapatan ilk kesin kanıtı sunduğunu vurguladı.
