Antik ritüeller ve gelenekler, genellikle geride belirgin arkeolojik kanıtlar bırakır. Mısır'ın kusursuz korunmuş mumyalarından, binlerce yıl boyunca kil kapların dibinde kalan psikoaktif madde kalıntılarına kadar, geçmişin bazı izlerinin, her ne kadar hemen görünür olmasalar da, zamanın yıpratıcılığından kurtulduğu anlaşılıyor.
Betel cevizi çiğnemek, Güneydoğu Asya'nın bazı bölgelerinde kültürel bir pratiktir. Kırmızımsı bu meyveler, areka palmiyesinin bir ürünüdür ve çiğnendiğinde uyanıklığı ve enerjiyi artıran, öfori hissi yaratan ve rahatlamaya yardımcı olan psikoaktif bileşikler salgılar. Bölgeye bağlı olarak, genellikle kireç macunu ve toz haline getirilmiş kabuk veya mercanlarla birlikte betel yapraklarına sarılırlar.
Önemli bir nokta olarak, betel cevizi çiğneyenlerin antik dişleri, kırmızı lekelenmeden dolayı ayırt edilebilir durumdadır. Tayland'daki Chiang Mai Üniversitesi'nden arkeolog Piyawit Moonkham, Nong Ratchawat'taki Tunç Çağı mezarlığından 4.000 yıllık iskeletler çıkardığında, belirgin kırmızı lekelerin olmaması, bu bireylerin betel cevizi kullanmadıklarını gösteriyor gibiydi.
Ancak dişlerden alınan plak örneklerini incelediğinde, bir bireye ait dişlerin bazılarında betel cevizinde bulunan bileşiklerin olduğunu buldu. Bu görünmez kanıt, diş temizleme uygulamalarının rengi ortadan kaldırmış olabileceğini veya alternatif tüketim yöntemlerinin var olduğunu gösterebilir.
Moonkham, yakın zamanda bir yayında, "Bu mineralleşmiş plak birikintilerinin birden fazla mikroskobik ve biyomoleküler göstergeyi koruduğunu bulduk. Bu ilk araştırma, diğer psikoaktif bitkisel bileşiklerin tespit potansiyelini gösterdi." dedi.
Tayland'da betel cevizi çiğneme geleneği en az 9.000 yıldır sürmektedir. 13. yüzyılda başlayan Lanna Krallığı döneminde, betel çiğnemeden kaynaklanan diş lekeleri güzellik göstergesi olarak kabul edilirdi. Uygulama azalmakta olsa da, özellikle belirli etnik azınlıklar ve kırsal kesimde yaşayan insanlar arasında hala bazı dini törenlerin, geleneksel tıbbın ve eğlence amaçlı toplantıların bir parçasıdır.
Arkeologlar, antik çağlarda betel cevizi kullanımına dair kanıtları çoğunlukla dişlerdeki kolayca görülebilen lekeler ve betel yaprakları ile cevizlerinin parçaları aracılığıyla bulmuşlardır. Eşsiz bir araştırmada, Moonkham ve araştırma ekibi, diş plağındaki biyolojik izleri araştırmaya karar verdi. Antik diş plakları üzerine yapılan önceki araştırmalardan yola çıkarak, plağın geçmiş medeniyetlerdeki insanların yaşamları hakkında daha fazlasını ortaya çıkarabildiğini, ne tükettiklerini ve ölüm anındaki sağlık durumlarını gösterdiğini biliyordu.
Nong Ratchawat'ta 156 antik insan mezarı bulunmasına rağmen, bunların bioarkeolojik kanıtlar açısından pek az çalışması yapılmıştı ve yapılan az sayıdaki çalışma sağlık ve hastalıklara odaklanmıştı.
Yeni çalışma için araştırmacılar, çoğunlukla lekesiz dişleri olan altı bireyden plak örnekleri aldılar. Bunlar arasında azı dişleri ve küçük azı dişleri gibi arka dişlerin yanı sıra kesici ve köpek dişleri de bulunuyordu. Ardından, yerel gelenekleri yansıtmak için bazılarına siyah katechu veya tütün ekleyerek, betel cevizleri, yaprakları ve kireç macunundan farklı kombinasyonlar oluşturdular. Her biri bir havan ve tokmakla, çiğnenmiş son ürünü simüle etmek için biraz insan tükürüğü eklenerek öğütüldü.
Betel cevizleri yapay olarak "çiğnendikten" sonra karışımdan kimyasallar çıkarıldı. Betel cevizleriyle birlikte çiğnenen betel yaprakları ve kireç macununun bir amacı vardır: Betel cevizlerindeki psikoaktif bileşikler, kireç macunu ağızda alkali bir ortam yarattığında daha güçlü hale gelir. Ve betel yaprağının bu bileşiklerin emilimine yardımcı olduğu düşünülmektedir.
Moonkham, referans örneklerindeki kimyasal imzaları, plakların arkeolojik örneklerindeki kimyasal imzalarla karşılaştırdı. Betel cevizleriyle birlikte tütün çiğnemek daha modern bir pratik olduğu için, arkeolojik örneklerde bulunmaması bekleniyordu. Sadece betel cevizlerinde bulunan bir uyarıcı olan arekolinin izleri, tüm referans örneklerinde ve lekesiz dişlerden alınan üç arkeolojik örnekte bulundu. Antik örneklerdeki arekolin kanıtları zamanla bozulmadan dolayı parçalanmış olsa da, kimyasal formülü ve moleküler ağırlığı onu tanımlamak için yeterliydi.
Aynı kadının dişlerinde, araştırmacılar kireç eklenmesiyle arekoline dönüştürülen başka bir psikoaktif bileşik olan arekaidinden gelen sinyalleri de keşfettiler. Bu kadının dişleri, incelenen bireyler arasında betel cevizi çiğneyen tek kişi olduğunu gösteriyor.
Sadece bir bireyin betel cevizi kullanma kanıtı göstermesinin nedeni hala bir muamma. Ayrıca, Nong Ratchawat'ta nadir görülen belirgin kil kaplar ve taş boncuklarla birlikte gömülmüş olmasıyla daha da öne çıkıyor. Bunların sosyal statü ile herhangi bir ilişkisi olup olmadığı bilinmiyor. Eğer varsa, daha önce erkek mezarlarında daha fazla görülen lekelenmiş dişler eğiliminin tam tersini gösteriyor.
Kanıtların kanıtladığı şey, Tunç Çağı Tayland'ında en azından bazı insanlar tarafından betel cevizi kullanıldığıdır ve bu, Güneydoğu Asya'daki uygulamanın diğer, genellikle daha görünür antik kanıtlarına eklenmektedir.
Araştırmacılar, "Kalan bireylerden alınan plak örneklerinin ek biyomoleküler analizi için önemli bir potansiyel bulunmaktadır. Gelecekteki etnoarkeolojik araştırmalar, psikoaktif bitki kullanımının sosyokültürel yönlerini, cinsiyet ve yaşa göre tüketim kalıplarını ve bu uygulamaların çeşitli Tay ve Güneydoğu Asya toplulukları arasındaki evrilen sosyal ve kültürel rollerini inceleyecektir." diye yazdılar.
