Bilim dünyası, dinozorların dünya sahnesine çıkmasından hemen önce, yaklaşık 240 milyon yıl önce Brezilya'da yaşamış devasa, zırhlı bir 'savaşçı' sürüngen keşfiyle heyecanlandı. Bu bulgu, dinozorların hüküm sürmeden önceki döneme ışık tutarken, günümüzdeki Afrika ve Güney Amerika'nın o dönemdeki coğrafi bağlarını da yeniden gözler önüne seriyor.
Dinozorları andıran görünümüyle dikkat çeken bu zırhlı sürüngen, aslında modern timsahların bir atası olarak tanımlandı. Bilim insanları, bu yaratığa Yunanca, Latince ve Yerli Brezilya dilinin Guarani lehçesinden esinlenerek, "sivri dişli savaşçı timsah" anlamına gelen Tainrakuasuchus bellator adını verdi. Araştırmacılar, bulgularını 13 Kasım'da yayımlanan bir bilimsel makalede duyurdu.
Araştırmanın baş yazarlarından, Brezilya Federal Santa Maria Üniversitesi'nden paleontolog Rodrigo Temp Müller, yaptığı açıklamada, "Bu keşif, yaşam tarihinin kilit bir anını, yani dinozorların yükselişinden önceki dönemi aydınlatmaya yardımcı oluyor." dedi.
Triyasik dönemde (yaklaşık 252 ila 201 milyon yıl önce), karada yaşayan omurgalıların dünyasına "hükmeden sürüngenler" anlamına gelen Archosauromorpha hakimdi. Bu grup, iki ana dala ayrılıyordu: Birincisi kuşlar ve dinozorlara evrimleşen Ornithosuchia, diğeri ise modern timsahlar gibi krokodillere evrilen Pseudosuchia idi.
T. bellator, Pseudosuchia grubuna ait. Yaklaşık 2.4 metre uzunluğunda ve 60 kilogram ağırlığında olduğu tahmin ediliyor. Uzun bir boyna ve keskin dişlerle dolu ince bir çeneye sahipti. Araştırmacılar, bu tür Pseudosuchia'dan (poposauroidler olarak da bilinir) Güney Amerika'da çok az fosil örneğine rastlandığını belirtti.
Araştırma ekibi, T. bellator'un alt çene, omurga ve leğen kemiği gibi kısmi iskeletini, Brezilya'nın Dona Francisca belediyesinde gerçekleştirdikleri bir kazıda buldu.
Bu sürüngenlerin sırtı, günümüz timsahlarında da bulunan osteoderm adı verilen kemiksi plakalarla kaplıydı.
Müller, "Bu hayvan aktif bir avcıydı, ancak nispeten büyük boyutuna rağmen, zamanının en büyük avcılarından uzaktı. Aynı ekosistemde yedi metreye kadar devler yaşıyordu." dedi. Müller, pseudosuchianların çeşitliliğine rağmen hala yeterince anlaşılamadığını ve poposauroidler gibi bazı soylarının fosil kayıtlarında "son derece nadir" olduğunu ekledi.
Müller, T. bellator'un Tanzanya'da keşfedilen başka bir fosille yakından ilişkili olduğunu belirtti. 1933'te keşfedilen ve yaklaşık 245 milyon yıl önce yaşayan Mandasuchus tanyauchen, o dönemde Afrika ve Güney Amerika'nın süperkıta Pangea'nın bir parçası olduğu zamanlara denk geliyor.
Müller, "O zamanlar kıtalar hala birleşikti ve bu da günümüzde okyanuslarla ayrılmış bölgeler arasında canlıların serbestçe yayılmasına izin veriyordu. Sonuç olarak, Brezilya ve Afrika faunaları, birbirine geçmiş evrimsel ve ekolojik bir tarihi yansıtan birkaç ortak unsuru paylaşıyordu." diye ekledi.
