150 milyon yıl önce, Almanya'nın Solnhofen Kireçtaşları, küçük adalar ve sıcak tuzlu lagünlerle kaplıydı. Mercan resifleri, deniz zambakları, süngerler, denizanaları ve kabuklularla dolup taşıyordu; suyun üzerinde yusufçuklar vızıldıyor, kenarda küçük sürüngenler güneşleniyordu. Pterozorlar ve Arkeopteriks gökyüzünde süzülürken, bu Jurasik cennette bir sorun vardı: Tropikal fırtınalar burayı bir pterozor mezarlığına dönüştürüyordu.
Paleontolog Rab Smyth'in bu mezarlıkta keşfettiği bulgular, genç pterozorların neden fırtınalara yenik düştüğünü nihayet ortaya çıkardı. Leicester Üniversitesi Biyosfer Evrimi ve Paleobiyoloji Merkezi'nden araştırmacı Smyth, iki Pterodactylus antiquus yavrusu buldu ve bu yavruların iskeletleri, fırtına rüzgarlarına nasıl yenik düştüklerini net bir şekilde gösteriyordu. Her iki örnekte (ironik bir şekilde Lucky I ve Lucky II olarak adlandırılan) bulunan kanat kırıkları, bükülmüş kanatlardan kaynaklanan temiz, eğimli humerus (üst kol kemiği) çatlaklarıydı. Uçamayan bu canlılar boğularak lagün derinliklerine hızla gömülmüşlerdi.
Smyth ve araştırma ekibi, Current Biology'de yayımlanan çalışmalarında, "Sonuçlarımız, pterozorların çoğunun ağırlıklı olarak felaket olayları yoluyla korunduğunu, sıklıkla toplu ölümleri yansıttığını gösteriyor" dedi.
Antik Otopsi
Solnhofen, aksi takdirde zamana kaybolacak kırılgan canlıların olağanüstü korunmasıyla bilinen bir Lagerstätte (fosil yatağı) bölgesidir. Lagünün dibine batan her şey, milyonlarca yıl boyunca sertleşerek kireçtaşını oluşturan yumuşak karbonat çamurlarına gömülüyordu. Fırtına rüzgarları tarafından ezilip lagünlere düşen ve çamurla kaplanan birçok genç pterozor, sitede zaten bulunuyordu. Bu yeni keşfi bu kadar önemli kılan şey, önceki bulguların hiçbirinde iskelet travması görülmemiş olmasıydı.
Solnhofen'de bulunan pterozor fosillerinin çoğu oldukça küçüktür. Uzun süre daha küçük bir pterozor türüne ait oldukları düşünülse de, sonradan daha büyük bir türün yavruları oldukları anlaşılmıştır. Bu durum, hassas kemiklerinin ve yumuşak dokularının nasıl korunurken, fırtınanın daha büyük kurbanlarından geriye sadece parçalı iskeletlerin kaldığı sorusunu akla getiriyor. Yavruların yetişkinler gibi içi boş kemikleri vardı, ancak kemikleri çok daha kırılgandı ve çökeltilerin ağırlığına kolay kolay dayanamazdı. Daha sağlam yetişkinlerin cesetlerinin fosilleşme şansının daha yüksek olması beklenirdi.
Smyth, bu bölgede fosil kayıtlarında bu kadar az yetişkin bulunmasının sadece hayatta kalma olasılıklarının daha yüksek olmasından değil, aynı zamanda ölenlerin o kadar hızlı gömülmemiş olmasından kaynaklandığını düşünüyor. Cesetler günlerce, haftalarca suyun üzerinde yüzebilir ve çürürken parçaları lagün dibine düşebilirdi. Yavrular ise o kadar küçüktü ki, onları koruyacak çökeltiler tarafından hızla süpürülüp gömülebilirlerdi.
Ölüm Nedeni
Lucky I ve Lucky II'deki humerus kırıkları özellikle anlamlıydı çünkü ön uzuv yaralanmaları, mevcut uçan omurgalılarda en yaygın görülen yaralanmalardır. Humerus, kanadı vücuda bağlar ve en fazla uçuş stresini taşır, bu da onu travmaya daha yatkın hale getirir. Çoğu humerus kırığı, ani bir ağaca veya kayaya çarpma sonucu değil, uçuş sırasında meydana gelir. Bu kırıklar, Solnhofen'deki genç pterozor örneklerinde görülen tek iskelet travmasıydı.
Bu iki genç pterozorun yaralanmalarının ölümden önce gerçekleştiğine dair kanıtlar arasında, hala uçuş halindeyken kemiklerin yerinden oynaması (mevcut kuş ve yarasaların fırtına ölümlerinden tanınabilen bir durum) ve kırıkların canlıda oluşan düz kenarları (ölüm sonrası kırıkların tırtıklı kenarlarının aksine) bulunmaktadır. Ayrıca, iyileşme belirtisi de görülmemiştir.
Fırtınalar, Solnhofen'de uçan canlıları orantısız bir şekilde etkiliyordu ve bu canlılar sıklıkla şiddetli rüzgarlar tarafından yere seriliyordu. Solnhofen'deki fosilleşmiş omurgalıların çoğu pterozor ve kuş atası Arkeopteriks gibi diğer kanatlı türlerdi. Uçan omurgasızlar da mahkumdu.
Hatta deniz omurgasızları ve balıklar bile, lagünleri çalkalayan ve daha yüksek tuz seviyelerine sahip derin suları ve düşük oksijeni yüzeye çıkaran fırtına koşullarından tehdit altındaydı. Dibe çöken her şey, leşçiller için çok sert ve ayrışmayı durduran bu koşullar sayesinde olağanüstü bir şekilde korunmuştu. Fırtınalar tarafından savrulan çamur da bu organizmaları hızla örterek fosilleşme sürecine yardımcı olmuş ve elementlerden daha fazla koruma sağlamıştır.
Smyth, "Bu bireylerin gömülmesine neden olan aynı fırtına olayları, pterozorları lagün havzalarına taşımış ve muhtemelen yaralanmalarının ve ölümlerinin birincil nedeni olmuştur" sonucuna vardı.
Lucky I ve Lucky II kesinlikle şanssız olsalar da, ölümlerini gösteren iskeletlerinin olağanüstü korunması, araştırmacıların yüz binden fazla yıldır soğuk kalmış bir vakayı nihayet çözmelerini sağlamıştır.
