Çin'in Harbin şehrinde bulunan ve yaklaşık 146 bin yıl öncesine ait olduğu düşünülen bir kafatasının, antik kemik içinde korunmuş proteinler üzerine yapılan son araştırmaya göre aslında Denisovalı'ya ait olduğu belirlendi. 2021 yılında Harbin kafatasını inceleyen bazı paleoantropologlar, bu fosilin daha önce bilinmeyen yeni bir tür olan Homo longi'ye, yani "Ejderha Adam"a ait olduğunu iddia etmişti. Ancak Harbin kafatası, farklı bir hikaye anlatan yeterli miktarda orijinal protein barındırıyordu.
Yapılan yeni çalışmada, kafatasından elde edilen bazı spesifik proteinlerin Denisovalı kemik ve dişlerinden alınan proteinlerle eşleştiği görüldü. Bu, Homo longi olarak sınıflandırılan kafatasının en başından beri bir Denisovalı'ya ait olduğunu ortaya koydu. Oldukça iyi korunmuş bu kafatası sayesinde, gizemli Denisovalıların gerçekte neye benzediğini nihayet öğrenmiş olduk.
Peki, bu kadar önemli bir fosil nasıl oldu da bu kadar uzun süre kimliği belirlenemedi? Harbin kafatası, 1930'larda Japon işgali sırasında Çin'in kuzeydoğusunda bulundu. Fosili bulan kişi, işgalci hükümetin eline geçmesini istemediği için kafatasını derhal sakladı ve hayatının büyük bölümünde gizli tuttu. Nihayet 2018'de fosili bilim insanlarına teslim etti ve 2021'de ilk analizler yayınlandı. Bu ilk analizlerde, Harbin kafatası ve Çin'den çıkan diğer bazı fosiller, kendi cinsimiz olan Homo içinde ayrı bir soy olarak konumlandırıldı ve türümüzün fosil olarak en yakın akrabaları ilan edildi. Bu iddia edilen yeni türe Homo longi veya "Ejderha Adam" adı verildi.
Homo longi'nin yeni bir tür olarak sınıflandırılması, büyük ölçüde kafatasının kendine özgü özellikler kombinasyonundan kaynaklanıyordu. Ancak bu karar, bilim dünyasında tartışmalara yol açtı. Zira paleoantropologlar arasında Neandertallerin bile ayrı bir tür olarak adlandırılıp adlandırılmaması konusunda tam bir fikir birliği yokken, bize Neandertallerden bile daha yakın olduğu iddia edilen Homo longi'nin ayrı bir tür sayılması sorgulandı.
Ayrıca 2021'deki ilk çalışmada, kafatasının ayrı bir yeni türden ziyade bir Denisovalı'ya ait olabileceği konusunda da tartışmaya açık kapı bırakılmıştı. Çalışmanın yazarları, Homo longi olarak etiketledikleri fosillerden birinin protein dizilimlerine dayanarak daha önce Denisovalı olarak tanımlandığını kabul etmişlerdi. Ayrıca Harbin kafatasının, Denisovalılarda yaygın bir özellik gibi görünen oldukça büyük azı dişlerine sahip olduğuna da dikkat çekmişlerdi. İlk makalenin yazarları, Homo longi'nin insan soy ağacında bizden, Denisovalılardan veya Neandertallerden daha ayrı bir dal olması gerektiğini savunmuşlardı. Ancak Harbin kafatası Denisovalı fosillerine çok benzerken kendi türümüzden fosillere çok az benziyorsa, iddia edilen bu akrabalık ilişkisi oldukça şüpheli görünmeye başlamıştı. Sonunda 2021'deki makalenin yazarları, "yeni genetik materyalin bu popülasyonların birbirleriyle ve Denisovalılarla olan ilişkisini test edeceği" diyerek konuyu açık bırakmışlardı.
İşte tam da beklenen buydu.
Denisovalılar, aile ağacımızın "hayaleti" olarak adlandırılıyordu. Bilim insanları için "hayalet soy", çoğunlukla fosillerden değil, genetik kanıtlardan bilinen soydur; bir hayalet gibi, varlığını hissedebiliriz ama dokunabileceğimiz fiziksel bir biçimi yoktur. Ancak son derece iyi korunmuş Harbin kafatasının bir Denisovalı olarak tanımlanmasıyla, "hayalet" kuzenlerimizin yüzüne nihayet bakabiliyoruz.
Paleogenetikçiler, küçük kemik ve diş parçalarından, hatta bir mağara zemininden bile Denisovalı DNA'sı elde ettiler. Genom araştırmacıları, bazı modern insanların genomlarına işlenmiş Denisovalı DNA segmentleri buldu; bu da iki türümüzün bir zamanlar ne kadar yakın olduğunu ortaya koydu. Ancak paleoantropologların ortaya çıkardığı avuç içi kadar Denisovalı fosili çoğunlukla küçük parçalardan ibaretti: bir parmak kemiği burada, bir diş orada, başka bir yerde bir çene kemiği... Bu parçalar, Denisovalıların nasıl yaşadıkları veya neye benzedikleri hakkında pek bilgi vermiyordu.
Var olduklarını ve Homo sapiens veya Neandertallerden biraz farklı olduklarını biliyorduk. Hatta ne zaman ve nerede yaşadıklarını, genetikleri hakkında şaşırtıcı derecede çok şey biliyor ve türümüzle ve Neandertallerle nasıl etkileşim kurduklarına dair çok güçlü ipuçlarına sahiptik. Ama neye benzediklerini gerçekten bilmiyorduk ve DNA veya protein dizilimlerine başvurmadan fosillerini tanımlamayı umamazdık.
Şimdiye kadar...
Peki bir Denisovalı neye benziyordu? Harbin 1 kafatası, küçük elmacık kemiklerine, büyük göz yuvalarına ve belirgin bir kaş hattına sahip geniş, nispeten düz bir yüze sahip. Üst çenesi hafifçe öne doğru çıkıyor ve büyük, sağlam azı dişleri vardı. Kafatası kubbesi bizimkinden daha uzun ve daha az yuvarlak, ancak büyük bir beyin (yaklaşık 1.420 milimetre küp) için yeterince geniş. Bu özelliklerden bazıları, büyük azı dişleri ve uzun, alçak kafatası gibi, Homo erectus veya Homo heidelbergensis gibi daha önceki hominin türlerinin özelliklerine benziyor. Diğerleri ise, kafatasının önüne doğru çıkıntı yapmak yerine altına yerleşmiş nispeten düz bir yüz gibi, bize daha çok benziyor. Başka bir deyişle, Harbin'in özellikleri paleoantropologların "mozaik" olarak adlandırdığı bir yapıya sahip; bazı özellikler daha eski soylardan gelirken, bazıları daha modern görünüyor. Mozaik özellikler hominin aile ağacında yaygındır.
Ancak Denisovalılar hakkında ortaya koyduğu tüm detaylara rağmen, Harbin hala tek bir bireyden elde edilen tek bir kafatası. Tüm insan yüzü çeşitliliğini sadece tek bir kafatasından yeniden yapılandırmaya çalıştığınızı düşünün. Sibirya'dan Tayvan'a, yüksek rakımlı platolardan subtropikal ormanlara kadar gezegenimizin çok geniş bir alanına ve farklı çevrelere yayılmış olan Denisovalıların da oldukça çeşitli bir tür olduğunu varsaymak zorundayız.
Ayrıca Harbin kafatasının sadece bir kafatası olduğunu hatırlamakta fayda var. Eski sahibinin ne kadar uzun olduğunu, nasıl yapılı olduğunu veya hayatı boyunca nasıl hareket ettiğini veya çalıştığını bize pek anlatamaz. Harbin'in osteolojik veya genetik olarak erkek mi yoksa dişi mi olduğunu bile kesin olarak söyleyemeyiz. Başka bir deyişle, Denisovalıların gizeminin bir kısmı hala devam ediyor.
Peki sırada ne var? 2021'deki ilk çalışmalarda araştırmacılar, Harbin kafatasının Çin'in kuzeybatısındaki Dali Bölgesi'nde bulunan 200 bin ila 260 bin yıllık bir kafatası, Çin'in doğusundaki Hualong Mağarası'nda bulunan yaklaşık 300 bin yıllık bir kafatası ve Çin'deki Jinniushi Mağarası'ndan (bazen Jinniushan olarak da yazılır) gelen 260 bin yıllık bir kafatasına benzerlik gösterdiğini kaydettiler. Ve Tayvan ile Kuzey Çin'den gelen bazı fosillerdeki azı dişleri, Tibet'te bulunan çene kemiğindekilere inanılmaz derecede benziyor.
Bilim insanları, "Bu homininler potansiyel olarak da Denisovalı popülasyonlarına ait olabilir" diye belirtiyorlar. Bu, halihazırda bu tek kafatasının önerdiğinden daha iyi bir Denisovalı çeşitliliği örneklemine sahip olabileceğimiz anlamına geliyor. Ve tıpkı Harbin kafatası gibi, diğer fosillerin kemik ve dişleri de bu ilgi çekici olasılığı doğrulayabilecek antik DNA veya proteinler barındırıyor olabilir.
