Güney Afrika'da 'dassies' olarak da bilinen kaya firavun faresi, kısa bacaklı ve belirgin kuyruğu olmayan tüylü, kalın yapılı bir canlıdır. Vakitlerinin çoğunu kayalık çıkıntılarda güneşlenerek geçirirler.
Bir diğer ilginç özellikleri ise zaman zaman popolarını yere sürüklemeleridir. Köpek sahipleri bu davranışın paraziter enfeksiyonların bir işareti olabileceğini bilirken, firavun farelerinde bu durumun nedeni tam olarak net olmasa da, bu eylem kumlu alanlarda ayırt edici izler bırakır.
Afrika Kıyı Paleobilim Merkezi'nde yapılan çalışmalar kapsamında, fosilleşmiş izler ve ayak izleri inceleniyor. Son birkaç on yılda, bu kıyılarda yaklaşık 400 adet omurgalı iz bölgesi bulundu; bazıları MÖ 400.000 yılına kadar uzanıyor ve Pleistosen dönemine ait, yani yaklaşık 2,58 milyon yıl öncesi ile 11.700 yıl öncesi arasına tarihlenen, eoliyenit adı verilen çimentolaşmış kumullarda yer alıyor.
Bu dönemdeki çevrenin ve o zamanki hayvan ve bitki yaşamının bir resmini çizmeye çalışıyoruz. En son bulgularımız arasında, uzun zaman önce kaya firavun fareleri tarafından bırakıldığı düşünülen iki fosilleşmiş iz bulunuyor. Biri bir ayak izi bölgesi, diğeri ise muhtemelen fosilleşmiş bir dışkı içeren bir popo sürükleme izi.
Olası ayak izi bölgesi, Cape'in güney kıyısındaki Walker Bay yakınlarında bir iz sürücü tarafından bize bildirildi ve yaklaşık 76.000 yıllık olduğu tahmin ediliyor. Olası popo sürükleme izi ise aynı kıyıda Still Bay'in doğusunda bulundu ve muhtemelen 126.000 yaşında. Popo sürükleme izi, dünya genelinde tanımlanan ilk fosil türüdür. Ayrıca, bunlar şimdiye kadar belirlenen tek olası fosilleşmiş firavun faresi izleri olabilir. Paleontoloji dünyasında bu kadar sıra dışı bir şey önemlidir ve onları yorumlayabilmekten dolayı ayrıcalık hissediyoruz.
Popo Sürükleme İzini Yorumlama
Bölgedeki alanların tarihlendirmesi, kum gibi malzemelerin en son ne zaman ışığa maruz kaldığını analiz ederek çalışan optik olarak uyarılmış lüminesans adı verilen bir teknikle yapıldı. Popo sürükleme izi 95 cm uzunluğunda ve 13 cm genişliğindedir. Beş paralel çizgi içeriyor. Dış kenarları hafifçe kalkık ve içinde 10 cm'ye 9 cm boyutlarında, 2 cm yüksekliğinde kalkık bir özellik bulunuyor. Açıkça, yüzey gevşek kumdan oluşurken üzerine bir şey sürüklenmiş.
Firavun farelerinin kalçaları dışındaki olası nedenleri de değerlendirdik. Bunlar arasında bir leopar veya atası insan tarafından av sürüklenmesi veya belki de bir filin hortumunu sürüklemesi yer alıyordu. Ancak öncelikle, bunların iz bırakması beklenirdi ve ikinci olarak da bu tür yorumlarda kalkık özellik açıklanamazdı. Fakat eğer bu bir firavun faresi olsaydı, mantıklı olurdu çünkü popo izi ayak izlerinden sonra gelir ve onları silerdi. Ve kalkık özellik bir koprolit olabilir: fosilleşmiş firavun faresi dışkı yığını.
Eski Dışkı ve İdrar
Kaya firavun fareleri, ayak izleri ve popo sürükleme izlerinden çok daha fazlasını bırakır. Kayalık alanları tercih ettikleri için izleri sıkça bulunmaz, ancak kaya yüzeylerini parlak bir bitişe kadar cilalarlar. Bu, Kuzey Amerika bozkırındaki bizonların yarattığı 'bizon ovma taşları'na benzer.
Firavun fareleri ayrıca idrar ve dışkı birikintileri de bırakır. İdrarlarında üre ve elektrolitler konsantre olur ve büyük miktarda kalsiyum karbonat atılımı yaparlar. Bu çimentolaşarak kaya yüzeylerinde geniş beyazımsı birikintiler oluşturur. Komünal alışkanlıkları nedeniyle, firavun fareleri nesiller boyunca aynı tercih edilen bölgelere sık sık idrar yaparlar. İdrarları ve dışkıları genellikle birleşerek firaceum adı verilen ve geniş, koyu, katranlı birikintiler oluşturabilen kaya benzeri bir kütle oluşturur. Firaceum, epilepsi gibi çeşitli rahatsızlıkları ve jinekolojik amaçlar için geleneksel bir ilaç olarak kullanılmıştır.
Firaceum on binlerce yıllık olabilir ve tehdit altında, yenilenemeyen bir kaynak olarak kabul edilebilir. Çevresel değişikliklere duyarlı olan ve fosil polenleri ve eski yaşamın diğer kanıtlarını içeren ortamlardaki birikintiler, geçmiş iklimleri, bitki örtüsünü ve ekolojiyi yorumlamak için değerli doğal arşivler oluşturur. Firaceumu, daha önce yapılmadığı anlaşılan bir iz fosili olarak düşünmek, bu küçümsenen kaynağın korunmasına yardımcı olabilir.
Fosilleşmiş idrar küresel olarak nadir olsa da, onu tanımlamak için kullanılan bir kelime vardır: 'ürolit', 'koprolit'ten (fosilleşmiş dışkı) ayırt etmek için kullanılır. Görünüşe göre dünyanın ürolitinin büyük kısmını firavun fareleri sağlıyor. Paleontoloji konferanslarında öğrenciler, cesurca 'koprolit olur' yazan tişörtler giyerken görülebilir. Güney Afrika'da daha uygun bir terim 'ürolit olur' olabilir. Popo sürükleme izlerinin, ürolitlerin, koprolitlerin ve firaceumun önemini takdir ederek ve Pleistosen dönemindeki kaya firavun farelerinin ve diğer hayvanların çevresi hakkında bilgi edinerek, bu sevimli canlılara bir daha asla aynı gözle bakamayacağız.
