Bilim insanları, Paranthropus boisei olarak bilinen soyu tükenmiş bir insansı akrabaya ait yeni keşfedilen el fosillerini incelerken şaşkınlık içinde. Bu fosillerde hem insan benzeri hem de goril benzeri özelliklerin bir karışımı gözlemlendi.
Yapılan bir araştırmada, Kenya'da bulunan ve 1.5 milyon yıllık olduğu belirlenen bu fosil örnekleri detaylı bir şekilde incelendi. Bu fosiller, fosil kayıtlarında tespit edilen en net Paranthropus el kemiklerini içeriyor ve aynı zamanda bu döneme ait nispeten eksiksiz el kemiklerinin çok nadir bulunan örneklerinden.
Paranthropus türünün ilk örneği 1938 yılında Güney Afrika'da keşfedildi. Adı "insanın yanında" anlamına geliyor ve bizim genusumuz olan Homo ile ortak bir atayı (Australopithecus olarak bilinen) paylaşmasına rağmen erken insan soyuyla birlikte var olduğunu gösteriyor. İlk keşfedilen fosiller Paranthropus robustus türüne aitti.
Öte yandan, Paranthropus boisei türü ise ilk kez 1959 yılında Kenya'daki Olduvai Gorge bölgesinde keşfedildi. Bu türün devasa alt çenesi ve dişleri, ona "Fındıkkıran Adam" lakabını kazandırmıştı. Bu dişlerin yapısı, sert ve lifli gıdaların, özellikle de bitkisel materyallerin öğütülerek tüketildiğini düşündürüyordu.
Paranthropus, bizim soyumuz gibi iki ayak üzerinde yürüyen bir hominindi ve benzer bir vücut boyutuna sahipti. Ayrıca erken Homo türleriyle benzer habitatlarda yaşıyordu. Ancak bu tür yaklaşık 800.000 yıl önce soyu tükendi.
Kaçınılmaz olarak, bu iki hominin soyu, Homo'nun hayatta kalmasını sağlayan özelliklerin belirlenmesi için her yönüyle karşılaştırıldı. Homo'nun devamlılığı, büyük beyni, küçük dişleri ve et ağırlıklı diyetiyle ilişkilendirildi.
Buna karşılık Paranthropus, büyük dişleri ve daha küçük beyniyle, evrimsel bir "başarısızlık" örneği olarak kabul ediliyordu; değişen dünyada hayatta kalacak kadar zeki veya uyumlu olmadığı düşünülüyordu.
Ancak, Paranthropus'un vücudunu veya çevresini nasıl kullandığına dair somut farklılıklar konusunda pek kanıt yoktu. Ta ki şimdiye kadar.
Kenya'daki Turkana Gölü'nün doğu kıyısındaki Koobi Fora'dan elde edilen yeni fosil seti, Paranthropus boisei'nin yaşam tarzına uyum sağlamada beceriksiz veya yetersiz olmadığını gösteriyor. Yaklaşık 1.52 milyon yıl öncesine tarihlenen kalıntılar, belirgin P. boisei çeneleri ve dişlerinin yanında bulunan el ve ayak kemiklerini içeren kısmi bir iskelet içeriyor.
İlk kez, bu türün devasa çiğneme organlarını antik arazide işlev görmesine yardımcı olan uzuvlar ve ellerle ilişkilendirebiliyoruz.
Parmakların yapısı, birçok yönden insan parmaklarından çok goril parmaklarına benziyor. Ancak ayakları Homo ayaklarına oldukça benziyor. Hatta bu ayaklar, P. boisei'nin kemerli, sert ve modern insanların yürüme veya koşma sırasında güçlü bir şekilde itilmesini sağlayan özelliklere sahip, verimli bir iki ayaklı olduğunu gösteriyor. Üçüncü metatarsal kemiğin kıvrımlı yapısı, insan ayağını sertleştiren ve enerji verimli hareket için bir yay görevi gören enine bir kemer oluşturmuş.
Yeni bulgu, hem gelişmiş hem de ilkel özelliklerin bir karışımını ortaya koyuyor. Bu, Doğu Afrika'nın karmaşık açık arazilerinde iki ayak üzerinde, beslenme alanları arasında güvenle hareket edebilen ve hatta belki de yiyecek veya basit aletler taşıyabilen bir yaratığın resmini çiziyor. Güçlü eller, muhtemelen güçlü bir tutuş gerektiren yiyecekleri toplamak için kullanılmış olabilir.
Bazı araştırmacılar, Paranthropus'un ağaçlara tırmandığı tezini savunabilir. Bugüne kadar Paranthropus'un tırmanıcı olduğu düşünülmüyordu ve yoğun ağaçlık alanlarla ilişkilendirilmiyordu. Soğuyan iklimlerin ve azalan ormanların hem Homo hem de Paranthropus'ta iki ayaklılığa yol açtığı düşünülüyordu.
Ancak Homo ile belirgin farklılıklar da mevcut. P. boisei'nin baş parmağının daha kısa olması, farklı bir yürüyüş şekline işaret ediyor; belki daha yavaş ve ağır bir adım. Küçük parmaklar maymunlarınkine göre daha düz ve sertti ancak Homo sapiens'tekiler kadar rafine değildi. Bu karma anatomi, dik yürümenin her ne kadar farklı şekillerde de olsa, birden fazla insansı akrabada zaten mükemmelleşmiş olduğunu gösteriyor.
P. boisei'nin ayağı, 1.5 milyon yıl önce iki ayaklılığın benzersiz bir avantaj olmaktan ziyade paylaşılan bir temel haline geldiğini kanıtlıyor. Hem Homo hem de Paranthropus dik yürüdü; evrimsel yolları hareketlilikte değil, yaşam tarzında ayrıldı.
Homo artan ölçüde beyin gücüne, aletlere ve işbirliğine dayanırken, Paranthropus güce ve çiğneme kaslarına odaklandı. Bir soy esnekliğe adapte olurken, diğeri dayanıklılığa adapte oldu ve sonunda sadece biri hayatta kaldı.
Ancak bu keşif, eski zafer ve başarısızlık hikayesini de yumuşatıyor. Paranthropus boisei "başarısız" bir insansı akraba değildi. Kendi ekolojik nişine bir milyondan fazla yıl boyunca mükemmel bir şekilde adapte olmuş, kendi başına başarılı bir türdü.
Yeni fosiller, insan evriminin düz bir ilerleme çizgisi değil, beyinleri veya kas gücünü destekleyen deneylerin dallanan bir ağacı olduğunu hatırlatıyor; hepsi aynı Afrika güneşi altında dik yürüyorlardı.
